Так они и прожили еще двадцать лет: в тишине и спокойствии. Сын старосты после смерти отца объявил себя князем и основал династию, превратив захолустную деревню в самостоятельное государство. Никто и не возражал. Ни соседи, ни те, кто победил короля и уничтожил Локзом.
Жизнь снова резко изменилась, когда в деревню пришел гном.
Он появился хмурым осенним утром, когда первые лучи солнца напрасно пытались пробиться сквозь плотную пелену тяжелых свинцовых туч. С решительным видом гном прошел через всю деревню. Никто не рискнул встать на пути облаченного в темные одеяния карлика. Оружия на виду он не держал, но все равно даже у самых смелых жителей тряслись от страха поджилки, когда они смотрели в его сторону. Лицо гнома закрывал капюшон, любопытные мальчишки, осторожно сопровождавшие шагавшего карлика, увидели лишь длинную седую бороду, свисающую до пояса. Гном вошел в деревенское святилище, раздался грохот, и из здания с громкими криками вылетел жрец Ульм Донуриф. На стенания служителя всех богов собравшиеся жители обратили мало внимания, их больше интересовало происходящее внутри.
Локзом издревле привечал все религии, короли молились и гномьим, и эльфийским, и орочьим богам, выбирая новый объект для поклонения в каждом конкретном случае. Нужно построить новую крепость? Восславим Каррутуга! Война с завистливым соседом? Принесем богатые жертвы орочьему Огрыху! Надо устроить праздник? Хороший повод помолиться Фризейре! В славном Ихлире каждый из богов имел главный храм и кучу святилищ поменьше, чтобы и самый последний горожанин мог обращаться к любому божеству по мере необходимости.
В деревнях же, подобным Большим Комарам (впрочем, новоявленный князь уже повелел переименовать их в Великих Волков), строить добрый десяток храмов было бы накладно. А потому возводили общее святилище, в котором размещались символы всех богов. И времени экономия. Можно хоть сразу всем дары поднести, если благосостояние позволяет. Лишь человеческому Плачущему в таком храме помолиться было нельзя. И не только потому, что его культ слишком мало распространился в Ихлире. Слишком уж ревностен был людской бог и его служители. Если в большом городе они и терпели чужие храмы — лишь бы те подальше находились — то в деревнях требовали установления полного и окончательного единобожия. Не может быть двух богов в одной деревне! — заявляли они старостам. Те чесали в затылке и приказывали выкинуть неуступчивых жрецов за околицу. Предпочитая нескольких нелюдских богов, для пересчета которых требовались пальцы обеих рук, одному человеческому. Чистая арифметика! А кто бы поступил иначе?
Минут через пятнадцать гном выволок из храма здоровенный каменный булыжник, служивший алтарем Каррутуга. Жители деревни, собравшиеся уже все до единого, лишь удивленно охнули. Когда храм возводился, чтобы внести в него этот камень, понадобилось восемь крепких мужчин, гном же справился в одиночку. Ему пришлось нелегко, дыхание сбилось, карлик почти до земли согнулся под тяжестью алтаря, но тем не менее тащил неподатливую глыбу. Его упорство было вознаграждено, гном отнес алтарь ярдов на двадцать от храма, положил его на землю и обернулся на оскверненную святыню.
Прошло еще четверть часа, никто не рискнул потревожить неподвижно застывшего гнома. Князь спрятался за спинами дружинников и не спешил вылезать для разговора с опасным гостем. В тишине слышалось лишь шумное сопение нескольких сотен людей. Гном отвел взгляд от храма, жители облегченно выдохнули. Как вскоре выяснилось, они несколько поторопились…
Незваный гость вновь взвалил на себя глыбу и, сгибаясь под ее тяжестью, зашагал к окраине деревни. Храм за его спиной вспыхнул ярким пламенем. Жители, как завороженные, долго смотрели на огонь, пожирающий их святыню. Когда же здание выгорело полностью, и они стали разбредаться по своим делам, неожиданно выяснилось, что гном не покинул поселение с алтарем Каррутуга, как поначалу решили многие. Он обосновался на самом краю деревни и вскоре потребовал пиво и три дюжины крепких мужчин с лопатами. Отказать ему не посмели.
Две недели оторванные от привычных трудов люди копали землю под руководством карлика. Когда он, наконец, удовлетворился сделанным, те попадали от усталости. В самом низу трехъярусного подземного строения гном поместил алтарь Каррутуга, а само сооружение нарек Истинным Храмом Камня. После чего он снизошел до изнывающих от любопытства и страха людей и прочитал длинную и малопонятную проповедь о страшном грехопадении гномьего народа, коий отверг заветы предков и благородному уходу предпочел мерзкий и святотатственный способ продолжения своего существования.