Подгорный воин удивленно посмотрел на товарища. Он не ожидал, что эльф пустит в ход такие аргументы, как нормы приличия. Впрочем, не мог не признать он, остроухий вмешался весьма своевременно. Князь успокоился и жестом остановил своих людей.
— Мудрый эльф прав, — холодно сказал он. — Подобные споры недостойны тех, кто претендует на гордое имя гнома. Они унижают его даже сильнее, чем Гномотварь опозорила весь наш род. Есть только один способ решить наши разногласия.
— Поединок? — ухмыльнулся Дараг. — Всегда готов. Это всяко лучше, чем языками чесать!
— Да, поединок! За право называться гномом, — князь смерил карлика презрительным взглядом. — Кто победит, тот более достоин носить это имя.
— Сам выйдешь или выставишь кого? — осведомился Дараг, поглаживая верную секиру.
— Выставлю, — ответил тот. — Ты воин справный, но и у нас найдется достойный поединщик. Позвать Лорио!
Один из воинов, исполняя приказ князя, побежал в импровизированный лагерь и вскоре вернулся, ведя за собой еще одного человека. Остальные бойцы, предчувствуя потеху, подтянулись следом.
— Мда, — задумчиво протянул Дараг, разглядывая будущего противника. — Если кто из вас и гном, то как раз этот.
Его соперник, и правда, очень сильно походил на представителя подгорного племени. Невысокий и кряжистый, он заметно уступал в росте соплеменникам, хотя и возвышался над Дарагом больше, чем на голову. Непропорционально длинные руки сжимали секиру. Металл заметно отливал синевой. Доспехи, плотным панцирем скрывавшие тело выставленного князем поединщика, на первый взгляд выглядели совершенно обычно. Но опытный гном сразу определил, что к стали при выплавке примешали несколько интересных добавок. У Испытующих снаряжение было совершенно обычным, а готовили их по людским меркам очень неплохо. Значит…
— Занимательные оружие, — сказал Дараг, глядя в лицо князя. — Для хруртов в особенности.
— Великий Икуруниг раскрыл нам много секретов! — надменно заявил предводитель "гномов".
— Надеюсь, они не ушли… дальше? — подгорный воин мотнул головой на восток, где раскинулась человеческая империя.
— Нет, — отрезал князь. — Гномы умеют хранить свои тайны от посторонних!
— Хорошо… — в голосе Дарага прозвучало облегчение. — Начнем?
— Начнем, — согласился человек. — Оружие и доспехи — по желанию. Сражаться — пока один не попросит пощады. И это будет не мой боец! — в голосе князя прозвучала такая уверенность, что Дараг занервничал. — И никакой магии. Устраивает?
— Да, — согласился гном, успокаиваясь и готовясь к тяжелому поединку.
— Всем отойти! — скомандовал князь собравшимся вокруг воинам. — Почтенный эльф, прошу вас тоже отодвинуться от места схватки.
Вскоре у поединщиков было достаточно свободного места. Со стороны могло показаться, что в сражении будут участвовать два гнома, так сильно походили соперники друг на друга. Да и сами они считали себя представителями именно этого народа, а противника — либо предателем и слугой Гномотвари, либо грязным возгордившимся хруртом. Теперь их спор должно было решить беспристрастное железо. Глядя в открытое лицо Лорио, Дараг не решился надевать маску. Пусть сражение будет честным. Если поединок человека с гномом вообще может быть таковым.
В бой они пошли не сразу, предпочтя получше изучить друг друга. Оба в полных доспехах и открытых шлемах. Главное отличие оказалось в длине бород, в этом Дараг превосходил противника наголову. Тот отыгрывался в росте и длине рук. Их секиры несведущий наблюдатель мог счесть близнецами-братьями, так сильно они были похожи. И лишь опытный воин различил бы, что у них немного разный баланс, заточка, а у противников слегка отличается хват. Таких вот опытных вокруг собралось немало, но и они отмечали в поединщиках больше общего, чем различного.
— Сходитесь, наконец! — нетерпеливо приказал князь. — Лорио, покажи ему, кто тут истинный гном!
— Служу князю! — сочным басом выкрикнул в ответ воин, салютуя вождю оружием, и двинулся вперед.
Перекидывая на ходу секиру в левую руку, гном шагнул навстречу. Противнику это очень не понравилось, расчет Дарага оказался верен и давал ему определенное преимущество. Мало кому нравится драться с левшами. От природы гном был правшой, но за долгие годы непрерывных боев научился умело сражаться обеими руками. Подчас эта возможность спасала ему жизнь.
Человек слегка отступил, оценивая ситуацию заново.
Нетерпение князя между тем перехлестнуло через край: