— Вперед! Хватит топтаться на месте!
Поединщики, наконец, сошлись лицом к лицу. Лязгнул металл, Дараг парировал первый удар врага и нанес ответный. Человек встретил его своим оружием, отбил секиру гнома в сторону и размахнулся вновь, целя в голову. Дараг отпрыгнул, сплюнул и отступил от соперника на несколько шагов. Люди презрительно заулюлюкали. На опытного гнома их крики не произвели никакого впечатления, а вот его противника подхлестнули. А может, он поймал новый взгляд князя, который не обещал верному воину ничего хорошего…
С громким хаканьем Лорио бросился на соперника, рассчитывая мощным ударом располовинить его. Гном принял секиру врага на свою, подгорный металл заскрежетал, но выдержал. Оружие врага заметно прогнулось. Дараг усмехнулся: с тех пор, как сбежавший жрец передал секреты гномьих мастеров людям, подгорные кузнецы заметно продвинулись в работе с металлом. Теперь он уверенно теснил человека, не столько пытаясь достать его самого, сколько уничтожая его оружие. Выглядящий крайне напуганным Лорио отступал под мощным напором гнома, постепенно растрачивая силы. Даже яростные взгляды и крики господина, казалось, не могли переломить ход сражения.
Князь нервно теребил великолепную бороду, о чем-то напряженно раздумывая. Очередным ударом гном окончательно перерубил секиру врага, обезоружив его, и посмотрел на князя, ожидая, что тот прервет проигранный поединок. Лорио тоже глядел на владыку, он тоже ждал его приказа… И дождался. Князь, наконец, решился.
— Слава Карротоку! — выкрикнул он. Дараг опустил оружие, решив, что поединок закончился. — Убей его, Лорио! Выпускай зверя!
— Да, господин! — откликнулся тот. — Слава Карротоку!
Фигура Лорио расплылась перед глазами Дарага, теряя всякую похожесть и на человека, и на гнома. Тварь, метнувшаяся на карлика, была отдаленно похожа на двух сросшихся панцирями крабов. Рефлексы подгорного воина сработали моментально, секира со свистом вспорола воздух, отбрасывая Лорио в сторону. Тот зарычал и угрожающе потряс всеми четырьмя лапами, украшенными мощными клешнями. Каждая рука человека разделилась надвое, слабо скрепленные стальные листы наплечников попадали на землю. Неведомый кузнец хорошо постарался облегчить процесс превращения мурха.
— Но это… это же… — Дараг растерянно и возмущенно посмотрел на князя.
— Это благословение Карротока, — гордо сказал тот. — Оно снисходит только на лучших гномьих воинов. Теперь ты умрешь, предатель!
По знаку князя Альвейна окружила четверка бойцов, они обнажили оружие, но не нападали.
— Необходимая предосторожность, о мудрый эльф, — пояснил владыка "гномов". — Это дело касается лишь нашего народа. Вам лучше не вмешиваться. Лорио! Убей ты его, наконец!
Дараг встретил новый прыжок врага мощным ударом секиры. Одна клешня отлетела в сторону, отрубленная гномьим топором у самого основания. Лорио прекратил яростные наскоки и закружил вокруг противника, делая стремительные и ловкие выпады. Впрочем, до скорости того же Спигра этому мурху было далеко, он даже двигался по-прежнему на двух ногах, оставаясь ниже пояса человеком. Дараг порадовался, что не видит тела врага, по-прежнему скрытого под стальным панцирем. Водянистого взгляда пяти глаз, что таращились на него из шлема, было более чем достаточно для регулярных рвотных позывов.
Вполглаза посмотрев на эльфа, гном пришел в ярость. Его товарищ, казалось, смирился с гибелью Дарага. Так безучастно стоял Альвейн в окружении четверки людей. Гном не сразу заметил, что уши эльфа загорелись слабым красным светом, а в руках появилось что-то, сильно похожее на косточку мурха из той памятной деревушки. Дараг воспрянул духом и перешел в атаку, рассчитывая на скорую помощь Альвейна. Нападение захлебнулось, гном отступил назад, лишь доспех спас его от опасного удара в шею. Металл взвизгнул, когда клешня полоснула по стальному воротнику. А эльф все бездействовал…
Люди-"гномы" отчаянно кричали, поддерживая "своего". Дараг оценил всю нелепость ситуации, когда натиск мурха немного ослаб, и гном смог вдохнуть воздух полной грудью. Передышка длилась недолго. Вновь замелькали клешни, стремительные выпады заставляли гнома отмахиваться тяжелой секирой в пустоту. Он начал понемногу задыхаться, усталость замедлила реакцию, и враг тотчас этим воспользовался. Быстрый удар заставил Дарага отпрянуть назад. Другая клешня вцепилась ему в левую руку, а третья ухватила секиру. Противоборство длилось недолго: гном с криком рванулся назад, высвободился из крепких объятий твари и отскочил на безопасное расстояние. Оружие спасти не удалось…