— Жить хотелось, — недовольно пробормотал гном, понимая, что эльф опять его переиграл. — А если бы пять?
— Пожалуй, холма бы тут уже не было, — ответил вместо Альвейна Спигр. Шрук нашел еще одну флягу и теперь жадно пил из нее, нелепо моргая обожженными ресницами.
— А что мне, сдохнуть надо было, да?! — вновь завелся Дараг. — Так и скажите! В следующий раз и пальцем не пошевелю — сдохну сразу!
— Не кипятись ты так, — примиряюще сказал эльф, уже поднявшийся на ноги. — Зато нам теперь не надо следы заметать. Огнозг за нас постарался. На месте боя теперь выжженная земля, от трупов лишь обгорелые кости и железки остались. Погони не будет.
— Рано радуешься, эльф, — снова влез в разговор шрук. — На такую магию скоро сползутся все Испытующие, а может и маги тоже. Нынешний император их к себе приблизил, они теперь в силе. Как миленькие разбираться прискачут, что же здесь такое произошло.
— Испытующие — это плохо, — глубокомысленно заявил Альвейн. — А вот маги — другое дело. Через них проще будет на императора выйти. Так что не зря ты, Дараг, столько раз помянул родственничков нашего милейшего Спигра.
Шрук вновь что-то недовольно пробурчал обожженными губами. Он был не согласен. Но его мнение опять никого не заинтересовало…
Путь на север продолжился. "Гостинец" Огнозга помог отряду убрать все следы на месте боя с "гномами", но такая мощная магия непременно должна была привлечь внимание и жрецов Плачущего, и имперских волшебников. Именно по этой причине Альвейн и не дал Дарагу разорить найденное в зарослях гнездо куропатки.
Пока гном раздраженно бормотал и облизывался на яйца, которые так и остались лежать в тщательно замаскированной ямке, эльф сотворил свою любимую магическую удавку. Когда куропатка вернулась к гнезду, тонкая едва светящаяся нить взмыла в воздух и обвилась вокруг упитанной птичьей ножки. Какое-то время она пыталась вырваться, отчаянно махая крыльями, но вскоре смирилась и затихла, распластавшись на гнезде в наивной попытке спасти хотя бы яйца.
— Теперь можешь есть, — крикнул Альвейн Дарагу, подходя к пойманной птице.
Слишком шумного гнома вместе со Спигром он предусмотрительно отослал подальше. Чтобы не спугнули куропатку.
— Я расхотел, — заявил в ответ подошедший гном, сглатывая слюну.
Предложение эльфа слишком походило на подачку, а гордость подгорного воина не позволяла Дарагу унижаться до подобного.
— Они все равно погибнут, — рассудительно сказал Спигр, склоняясь над гнездом, из которого Альвейн уже вытащил упирающуюся мать. — Либо от холода, либо съест кто.
С этими словами он собрал в ладонь некрупные яйца и по очереди выпил их содержимое, пробивая скорлупу кинжалом. При этом Спигр так удовлетворенно чавкал и жадно облизывался, что Дараг несколько раз проклял свою гномью гордость. Не вслух, разумеется. Но гораздо больше он сожалел о добытом шруком свином окороке, который так и не удалось найти после огненного вала, возникшего по воле Огнозга. Пламя то ли отбросило ногу далеко в кусты, то ли полностью испепелило, но, так или иначе, недолгие поиски не привели ни к каким результатам.
Пока шрук расправлялся с яйцами, Альвейн занялся самой птицей. Деталей гном уразуметь не смог, но то, что действия эльфа имели магическую природу, понял сразу. Светящиеся уши, как всегда, выдавали того с головой.
Волшебство оказалось не слишком сложным — уши Альвейна не разгорались в полную силу — но весьма длительным. Наконец, эльф удовлетворился проделанным, и с ноги птицы исчезла магическая удавка. Несмотря на это, куропатка не попыталась улететь, да и судьба разоренного гнезда ее тоже не заинтересовала. Альвейн взял ее в руки и подкинул вверх. Бросок получился так себе, но птица, мощно работая серыми крыльями, уверенно набрала высоту и вскоре скрылась над кронами деревьев.
— Теперь у нас есть глаза, — устало сказал эльф, потирая слегка опустившиеся уши. — Так что будем знать, кто тут вокруг бродит.
— Твои уши, по-моему, справлялись неплохо, — возразил Дараг. Живот гнома невнятно поддержал хозяина, издав с десяток утробных звуков.
— Лишь на небольшом расстоянии, — Альвейн зевнул и прикрыл глаза. — К тому же, придется иметь дело со жрецами и магами, а тут больше надежды на самые обычные глаза. Хоть и птичьи.
Зачарованная куропатка пригодилась им очень скоро. На второй день после битвы при выжженном холме, как про себя окрестил произошедшее Дараг, птица обнаружила Испытующих. Воины Церкви — числом под половину сотни — рассылая во все стороны дозоры, двигались наперехват маленькому отряду. Получив известия от утомленной непрерывными перелетами куропатки, Альвейн тотчас изменил маршрут. Они по широкой дуге обогнули вышедшее по их душу воинство Плачущего и оставили отряд Испытующих позади. Эльф не исключал, что те вскоре обнаружат, что их обманули, и пойдут за ними следом, а потому безжалостно гнал отряд на север. К жрецам Плачущего он относился с определенным уважением и предпочитал не рисковать.