Тянуть из болота закованного в броню гнома — занятие совершенно бессмысленное и бесполезное. Эльф со Спигром, напрягая все силы, лишь старались удержать шест в руках, пока Дараг карабкался по нему на берег. Трясина чавкнула напоследок и с тоской выпустила несостоявшуюся жертву. Альвейн немедленно выпустил осинку, следом за ним так же поступил и шрук. Гном уже почувствовал под ногами твердую землю, но выбираться ему пришлось еще минут десять. Все это время, медленно пробираясь по краю болота, он поминал спутников очень неприличными словами. Если бы с ними был гоблин Ырх, он непременно оценил бы старания Дарага и добавил новые строчки в пару любимых песен. Но их пути разошлись, а потому все старания гнома пропали втуне.
Оттираться ему пришлось на ходу. Альвейн отказался устраивать привал, Спигр поддержал его, нервно посматривая куда-то на юг, так что гном не успел даже чуток отдохнуть. На его счастье, до встречи с имперскими магами им пришлось идти не так уж и долго. Волшебники, похоже, также предпочли выступить пораньше. Их решение было оправданно: на территории империи кто-то сотворил мощнейшее заклинание, отзвуки которого наверняка докатились даже до далекой столицы. А если в следующий раз неизвестный маг жахнет прямо по армии, которая во главе с императором движется на запад?
Все эти нехитрые соображения на втором часу похода изложил спутникам Спигр, и Альвейн, в кои веки, прислушался к словам шрука. Через некоторое время, когда они выбрались на обширную поляну, эльф остановил отряд.
— Подождем здесь, — заявил он, присаживаясь на поваленное дерево. — Пусть нас увидят издалека.
— Правильно, — поддержал его Спигр. — Если встретимся в чаще, то они могут, не разобравшись, с испуга на нас сразу напасть. Заклинания, подобные тому, что сотворил Огнозг, им давно не под силу. Так что они теперь шарахаются от каждого подозрительного кустика, — шрук неприятно хохотнул. — А не проверить, что же там произошло, тоже нельзя.
— И зачем нам такие слабосильные маги? — раздраженно спросил Дараг.
Он сбросил на землю всю кладь и оттирался пучками травы. Получалось плохо — болотная грязь плотно пристала к железу. Гномьи доспехи должны были выдерживать удар гномьей же секиры, все остальное подгорных мастеров волновало мало. Конечно, броня подгонялась под каждого конкретного воина, и носить ее было весьма удобно, но вот очищать от грязи… Дараг старательно оттирал латные сапоги, трава рвалась от мощных движений, и зеленые обрывки живописно украшали коричневые разводы.
Альвейн ответил не сразу. Он тоже решил привести себя в порядок. Отточенными движениями смахнул платком несколько невидимых пылинок с меча, поправил волосы и почистил уши. Спигр предпочел просто отдохнуть. Тело жреца уставало с каждым переходом все сильнее, и шрук чувствовал, что если не дать ему передышку, то однажды оно откажется повиноваться.
— Маги всегда пригодятся, — туманно ответил эльф, закончив прихорашиваться. — Мне думается, что они не слабые, а всего-навсего необразованные. Если им показать несколько хороших заклинаний, то толк от них появится. В битве против Гильвейры нам пригодится любое подспорье. А сейчас для нас главное — встретиться с императором. Через магов это будет гораздо проще, осталось убедить их самих в том, что нам можно доверять.
— А можно? — неуверенно переспросил Дараг, косясь на шрука.
— Нам — можно, — коротко сказал эльф, окончательно запутав гнома.
— Ну, как знаешь, — пробормотал отважный подгорный воин.
Он мог без страха выйти против десяти врагов, но разбираться в речах Альвейна у него получалось плохо. Порой у гнома мелькала даже нелепая мысль, что эльф и сам себя не понимает.
Вскоре ему надоело чистить доспех. Прекратив напрасные попытки, гном немного прошелся, оглядываясь по сторонам.
— Опять поляна, — сделал он очевидный вывод. — Не к добру это. Сколько у нас полян в последнее время было — ни на одной ничего хорошего не произошло!
— Значит, эта станет первой, на которой никого не убьют, — равнодушно откликнулся эльф.
— Предлагаешь спрятаться в чаще и неожиданно выскочить на имперцев, гном? — ехидно спросил шрук. — Тогда без трупов точно не обойдемся. Да и сам посуди, раньше у тебя никаких предчувствий не было, но все заканчивалось дракой, а теперь все наоборот выходит. Верно?
— Пожалуй, — буркнул в ответ Дараг. Возражений у него не нашлось. — Хотя толку от этих хруртов, что живых, что мертвых!