— Не советую это словечко говорить при людях, — сказал Спигр.
— С чего бы это? — набычился гном. — Оскорбятся, что ли? Ну так им же и хуже!
— Нет, просто не поймут, — шрук ехидно усмехнулся. — Здесь такие слова не в ходу.
— Значит, будут! — зловеще пообещал Дараг.
— Уймитесь, оба! — приказал эльф, вставая с бревна. — Идет кто-то!
— Никого я не слышу, — заявил гном.
— Тогда смотри! — отрезал Альвейн, показывая пальцем на птиц, кружащихся над лесом к северу от поляны.
— Другое дело, — признал очевидное Дараг. — Птицы так просто не поднимутся. Не иначе, идет большой отряд. И что мне теперь, дружелюбно улыбаться этим грязным хруртам? Которые даже сами не понимают, что они грязные хрурты?!
— Твое дело. Оружие в сторону отложи. Очередная драка нам не нужна.
— Ну уж нет! — возмутился подгорный воин. — Секиру я из рук не выпущу!
— Хорошо, — согласился с ним эльф. — Главное, за арбалет не хватайся.
Он расположился в центре поляны — так, чтобы его увидели издалека — и демонстративно поднял пустые руки. Дараг досадливо плюнул. Он не понимал, как можно так доверять людям. А если стрелой или заклинанием сшибут, не разбираясь, кто перед ними? Тут даже хваленые эльфийские кольчуги могут сплоховать. Особливо, если в голову попадут.
Приглядевшись к товарищу повнимательнее, подгорный воин заметил, что острые уши загорелись бледным красноватым светом — почти незаметным на солнце. Это немного успокоило гнома. В крайнем случае, эльф сможет за себя постоять. Хоть какое-то время.
Солнце вскарабкивалось все выше и выше, новый день постепенно вступал в свои права, а люди так и не показались. Наконец, Альвейн кого-то заметил в лесу и приветственно замахал правой рукой. Дараг насторожился и поднял опущенную в ожидании секиру. Шрук равнодушно сидел на бревне и покусывал длинную травинку, изредка поглядывая на товарищей. Он знал, что толку в возможном бою от него не будет, а потому и не слишком беспокоился. Но даже Спигр заинтересованно поднял голову, когда на поляне появились люди.
Верно оценив подчеркнуто миролюбивую позу эльфа, они решили сначала узнать, с кем же свела их судьба. Имперский отряд вышел на поляну, остановился, выстроившись в боевой порядок — впереди воины, сзади маги в вычурных мантиях — и из строя вышвырнули молодого парня с коротким жезлом. Он недовольно посмотрел назад, буркнул что-то неприглядное и зашагал в сторону странной троицы. Приказав гному и шруку оставаться на местах, Альвейн пошел навстречу.
Они встретились на середине поляны — остроухий эльф и зеленом обкромсанном плаще и человек в мантии того же цвета. Но одеяния мага по сравнению с эльфийскими смотрелись блекло и некрасиво. Настороженно наблюдавший за встречей Дараг припомнил, в каких переделках побывал его товарищ, и по достоинству оценил труд лесных мастеров. Плащ эльфа выглядел как новенький, хотя и смотрелся немного коротковато из-за отрезанной полы.
На мага-парламентера Альвейн произвел неизгладимое впечатление. Парень застыл на месте, широко раскрыв рот, и переводил взгляд с одного заостренного уха на другое.
Дружелюбно улыбнувшись, эльф начал разговор:
— Рад приветствовать собрата по магическому ремеслу. Меня зовут Альвейн, я эльф, это можно понять не только по моим ушам. Но к тем эльфам, которые вместе с гномами вошли недавно на земли империи, я отношения не имею. Равно как и мои товарищи. С кем имею честь говорить?
Парень покраснел, смущенно оторвал взгляд от ушей, и сдавленно поздоровался. Оказалось, что его зовут Нирх и он помощник магистра Ално Окерома из Ордена имперских магов. Сказав это, волшебник повернулся к товарищам и призывно замахал рукой. В сторону переговорщиков зашагала пара пожилых магов. Они старались идти степенно, помогая себе солидными посохами, но получалось плохо. Любопытство гнало их вперед, маги перешли сначала на быстрый шаг, а под конец едва ли не побежали.
— Магистры Ално Окером и Росто Снурр, — представил коллег молодой маг. — Они сначала хотели убедиться, что опасности нет… Ой!
Человек испуганно шарахнулся в сторону, заметив приближающегося с секирой наперевес гнома. Дараг, увидев идущих магов, тоже решил поучаствовать в разговоре. За ним неторопливо шел Спигр.
— Трое на трое, — быстро сказал Альвейн. — Для равновесия. Все честно.
У пожилых волшебников нервы оказались покрепче. Или они разумно рассудили, что убегать обратно поздно и глупо. Сохраняя достоинство, маги подошли к эльфу и степенно поклонились. Гнома поприветствовали попроще — легкими кивками, жреца Плачущего демонстративно проигнорировали. Тот в ответ подчеркнуто дружелюбно улыбнулся. Магов перекосило.