Маги и воины лишь ощущали общее напряжение, повисшее над отрядом невидимой пеленой. Разговоры велись только по делу, шуточки пропали почти сразу же. Всадники подгоняли лошадей, и без того отчаянно рвавшихся на север, тревожно оглядывались и косо посматривали на странных спутников.
Как-то само собой получилось, что в положенное время никто не скомандовал привал, и вместо горячего обеда, а потом и ужина у уютного костра есть пришлось прямо в седле. Альвейн отмахнулся от предложенной лепешки и куска мяса, лишь отпил воды из фляги и вновь сосредоточился на магии. Эльф не чувствовал голода, несколько раз он на скаку срывал горсть ягод и отправлял в рот, почти не отвлекаясь от волшбы.
Незаметно спустилась ночь. К удивлению Дарага, выяснилось, что и от человеческих магов есть какая-то польза. Гном едва не свалился с коня, когда у него перед носом магистр Снурр сотворил волшебную сферу, озарившую погруженный в темноту лес тусклым бледным огнем. Альвейн предпочел подсвечивать дорогу ушами. Так, по его словам, выходило гораздо экономнее, чем зажигать огоньки. Впрочем, один такой он все же сделал — для Спигра, которого имперские маги демонстративно обошли вниманием.
Очень некстати начали уставать лошади. Скачка, не прекращавшаяся с самого утра, утомила их, они стали чаще запинаться и сбиваться с привычного аллюра. Дараг, случайно посмотревший на морду скачущего рядом коня, ужаснулся, заметив усталость и безысходность в лошадином взоре. Больше всего гному хотелось оказаться на крепкой земле с секирой в руках. Честная схватка ведь куда лучше безумной ночной скачки?
Когда из темноты полетели стрелы, гном ощутил что-то похожее на радость. Продолжалось она, однако, недолго. Стальной наконечник впился в лошадиную шею, смертельно раненное животное шарахнулось в сторону, налетело на поваленное дерево и с отчаянным ржанием покатилось по земле, увлекая за собой Дарага.
— Бей нелюдь и магов! — раздался из тьмы визгливый голос. — За Плачущего!
Они слишком сильно опасались удара в спину, понял гном, поднимаясь на ноги и забирая с трупа коня верную секиру, а потому проморгали засаду, устроенную еще одним отрядом Испытующих. Дараг расплылся в улыбке — сейчас он им покажет, на что способна "нелюдь"! Сильно болел левый бок, но гнома это не смутило, он бывал и не в таких переделках. Перехватив покрепче секиру, он бросился на звук разгорающейся схватки.
По пути Дараг наткнулся на Спигра. Шрук тоже потерял коня, но вместо того, чтобы проявлять чудеса героизма, предпочел залезть под куст. Откуда и наблюдал за битвой. С криком "За Каррутуга!" — вопить было не обязательно, но он не удержался — гном перепрыгнул забившегося в заросли Спигра и первым же ударом секиры располовинил оказавшегося на пути Испытующего. Тот стоял к подгорному воину спиной, но Дарага давно не волновали тонкости этикета. За долгие века постоянных битв он твердо усвоил простую истину: либо ты, либо тебя. А как именно — дело десятое.
Первый залп слуг человеческого бога собрал богатый урожай. Подсвеченные магическими огнями всадники стали отличными мишенями. Быстро окинув взглядом поле битвы, гном насчитал пять тел с торчащими стрелами. Ночное зрение подгорного жителя давало ему огромное преимущество. Маги, поняв, что оказались в ловушке, сразу погасили огни, и теперь на поле боя царила полная тьма, из которой раздавались крики умирающих и звон оружия.
Где-то слева мелькали два крохотных огонька, и выписывала сложные узоры сияющая полоса. "Там эльф", — сразу догадался гном и бросился в другую сторону. Дараг прекрасно усвоил, что остроухий может неплохо за себя постоять. Сдавленный вскрик подтвердил его правоту.
Человеческим магам пришлось хуже. Обучиться рукопашному бою они не сподобились и теперь пытались творить заклинания, спрятавшись за спины уцелевших воинов. Те отчаянно отбивались от наседавших Испытующих, но численное превосходство — десять против четырех — давало о себе знать, и церковники медленно выдавливали солдат вглубь леса.
Появление Дарага стало для Испытующих полной неожиданностью. Вынырнув из темноты, он молча обрушился на врага. Прежде чем слуги Плачущего успели хоть что-то сообразить, гном убил троих и отрубил руку еще одному. Тот в последний момент дернулся в сторону и потому пережил товарищей на несколько мгновений. Ударом меча его прикончил один из имперцев.