— Вы уверены, моя госпожа? — вежливо поинтересовался Окером. — Мы слишком мало о них знаем.
— Я знаю достаточно, — уверенно ответил голос. — Заходи, брат.
— Почему "брат"? — с непонятной Дарагу обидой в голосе спросил Альвейн, когда они расположились на коврах внутри палатки.
Маги, и в самом деле, оставили их одних. Окером лично запахнул полог и тревожно оглядел собравшуюся внутри компанию. За свою жизнь он не боялся, но за судьбу той, что сидела теперь в окружении трех подозрительных существ разного вида, переживал совершенно искренне.
— Спасибо, Ално, — поблагодарила она его напоследок. — Ты ведь уже обо всем догадался?
— О многом, госпожа Алора, — ответил магистр после продолжительной паузы. — Или правильнее говорить "Алэйра"? Догадался и очень сильно обрадовался. Вы нужны империи людей. И если вы проживете с нами несколько не десятилетий, а веков, то так будет только лучше.
Тогда Дараг сумел сдержаться и не задал вертевшийся на языке вопрос. Гном предпочел ждать развязки, не вмешиваясь в то, о чем он не имеет ни малейшего понятия. Чтобы слова не сорвались сами, он сразу же ухватил с серебряного подноса дымящийся кусок мяса и жадно вцепился в него зубами. Спигр последовал его примеру, но ел, стоит отдать ему должное, гораздо аккуратнее, запивая каждый кусок неплохим красным вином. И гном, и шрук с интересом посматривали на Алору-Алэйру, которая по-хозяйски расположилась на пышных подушках.
— Так почему "брат"? — напряжения в голосе Альвейна заметно прибавилось.
Эльф так и не сел, возвышаясь над товарищами и стройной фигуркой, облаченной с ног до головы в синее. Лишь глаза, наполненные мудростью, умом и иронией изредка выглядывали из-под похожих на погребальный саван одеяний.
— Садись, Альви, — мягко попросила Алора. — Стоять вот так посреди палатки — очень невежливо.
Лицо эльфа скривилось от детской обиды, он вздохнул, гордо тряхнул ушами, но, тем не менее, уселся, поджав под себя ноги.
— Подложи подушку, на земле сидеть не очень приятно, — сказала хозяйка.
— Во время походов я на земле часто даже спал! — с непонятным гному вызовом заявил Альвейн.
Алора небрежно махнула изящной ладошкой, внимательно осмотрела присутствующих — Дарагу сразу захотелось провалиться сквозь землю — и неторопливым движением откинула капюшон.
Под ним оказались острые эльфийские уши. Под стать им было и все остальное — высокие скулы, огромные глаза и целая копна шикарных светлых волос. Алора — хотя теперь уже точно Алэйра — тряхнула головой, расправляя слежавшуюся под капюшоном роскошную гриву.
— Ненавижу эту одежду! — выпалила она, выпрямляя примятые уши. — Но что поделать, мой истинный облик был бы для людей несколько непривычным.
— Так почему "брат"? — вновь вопросил эльф.
— Если я отвечу — ты подложишь подушку? — с мягкой улыбкой поинтересовалась хозяйка.
— Да, — с обидой в голосе согласился Альвейн.
— Альви, ты всегда был очень непослушным эльфом, — с умилением в голосе сказала Алэйра. — Но глупым ты не был никогда. Не хочешь сам ответить на свой вопрос?
— Нет! — повысил голос Альвейн, но тут же добавил: — Извини.
Представшая глазам Дарага сцена была столь необычна, что гном даже отвлекся от еды. А поскольку рот бесстрашного подгорного воителя освободился, то слова сами сорвались с его языка.
— Мне тоже любопытно, — сказал гном, тут же заткнул рот мясом и потупил взор, потому что Алэйра смотрела теперь на него.
— Хорошо, — вздохнула эльфийка. — Может, я слишком долго жила среди людей, а потому многие вещи, которые мне кажутся очевидными, для вас… — она махнула рукой. — Вы же должны знать, сколько живут люди?
— Мало, — буркнул Дараг, не поднимая глаз.
— Верно, почтенный гном, — без иронии ответила Алэйра. — И если бы я сказала, что Альви — мой правнук, то к чему бы это могло привести?
— Может, хватит уже вопросов? — недовольно спросил "Альви".
— Либо вас стали бы считать старухой, — неожиданно заявил молчавший доселе Спигр, — либо нашего милого Альви, — шрук усмехнулся, — сосунком. Что не так уж далеко от истины.
— А скорее всего — и так, и так, — добавила эльфийка. — Маги-то вроде Окерома приняли бы это известие нормально. Хотя и они, в первую очередь, все же люди… А вот если бы дошло до Токигора. Мальчика бы это точно не обрадовало.