— А эти… — Дараг пренебрежительно указал на людей, стоящих во внешнем кольце, — тоже гвардейцы?
— Через одного, — ответил безухий магистр. — Остальные — воины виднейших вассалов. Таким образом император выражает свое уважение и доверие, испытываемое им к, так сказать, опорам трона.
— Ну-ну, — скептически хмыкнул гном, разглядывая орков, застывших у самого шатра. — Уважение и доверие, значит.
— Древняя традиция, — пояснил маг. — По ней же императора должны охранять и воины Церкви, но эту традицию Токигор Второй уже сломал. По совету госпожи Алэ… лоры. И орки — тоже ее идея. Император показывает подданным пример миролюбивого отношения к другим расам.
— Странно, что Церковь такое терпит, — заявил после долгого молчания Альвейн.
— Эти орки считаются рабами, — улыбнулся Окером. — Их продали собственные вожди. А посягать на собственность императора — чревато даже для жрецов.
— Да какая разница, кто они! — непонимающе выкрикнул Дараг.
— Колоссальная, — сказал Спигр, вновь посетив память Вайса. — Нелюдь не должна быть выше человека или стоять с ним на одном уровне, а в рабстве — пожалуйста. Там ей самое место.
— Самое место?! — задохнулся от возмущения гном.
— Такова позиция Церкви, — ухмыльнулся шрук. — На самом-то деле, Испытующие редко когда смотрят на положение нелюди, просто хватают и жгут. Но с императором такие штуки не пройдут. На его стороне и право, и сила.
— Если он не сможет одолеть Гильвейру, то силы у него не будет, — мрачно пообещал Альвейн. — Как и у Церкви. Империю ждет развал и междоусобицы.
— Уверен, до этого не дойдет, — не слишком уверенно произнес Окером.
— Посмотрим, — сказал эльф, вновь погружаясь в раздумья.
Какое-то время они помолчали, осмысляя невеселое пророчество Альвейна. Дарагу это вскоре надоело, и он принялся разглядывать гвардейцев. Наметанный глаз гнома тут же выловил нечто знакомое. Он подошел к стоящему неподалеку воину, внимательно посмотрел на стальной нагрудник, стукнул по нему пальцем и прислушался. Гвардеец от удивления быстро заморгал глазами. Он не знал, как реагировать, ведь гном не делал ничего запрещенного.
— Все в порядке, — успокоил воина магистр Окером. — Это наши новые союзники.
— А сталь-то гномья, — заявил Дараг, закончив изучение доспеха.
— Да, часть гвардии вооружена древним гномьим оружием, — подтвердил маг. — Если потребуется, император бросит ее в бой, чтобы переломить ход сражения.
— Это вряд ли, — пренебрежительно сказал подгорный воин, отходя от гвардейца. Человек за его спиной шумно выдохнул от облегчения. — Металл, конечно, получше, чем вы сами делаете, но наши мастера за прошедшие века далеко продвинулись в кузнечном деле. Да и на продажу обычно шло далеко не лучшее.
— С гномами сладить будет непросто, — признал правоту Дарага Окером. — Но эльфы-то одеты далеко не так тяжело! Кольчуга на уважаемом Альвейне выглядит достаточно легкой.
— Принесите арбалет, — приказал эльф.
Нирх немедленно отправился на поиски и вскоре вернулся с арбалетчиком. С ними пришло два десятка любопытных стрелков. Заметив тревогу на лицах гвардейцев, Альвейн отвел толпу подальше от шатра. Народу вокруг собралось немало. На нелюдь смотрели с опаской и отвращением, но интереса на человеческих лицах было гораздо больше.
Остановив арбалетчика, эльф отошел от него на десять шагов и приказал:
— Стреляй в грудь!
Тот опешил, Альвейн повторил команду. Испуганного магистра — убьют же "брата" Алоры и без пяти минут гостя императора! — успокоил Дараг. Собравшиеся воины стали криками подбадривать оробевшего арбалетчика. Воодушевленный поддержкой товарищей, он зарядил арбалет, прицелился и выстрелил.
С негромким щелчком тетива выбросила восьмидюймовый болт. Полет до эльфа должен был занять считанные мгновения, но того на месте уже не оказалось. Взметнулся палаш. Чиркнув о поставленное под углом лезвие, болт умчался куда-то ввысь. За спиной Альвейна осел на землю побледневший пехотинец. Он стоял прямо на траектории полета болта. Заметив рывок эльфа, он успел уже попрощаться с жизнью…
— Прошу прощения! — извинился довольный Альвейн. — Привычка. Давай-ка еще раз. В этот раз не сдвинусь!
Вошедший в азарт арбалетчик снова ловко взвел оружие и положил в желоб второй болт. Пространство за спиной эльфа расчистилось, собравшиеся воины теснились теперь по краям, образуя подобие коридора. Мастерство Альвейна их впечатлило, но они были опытными солдатами, а потому предпочитали не рисковать понапрасну.