На этот раз эльф остался на месте. Болт с громким лязгом ударился о кольчугу, Альвейн то ли быстро отступил, то ли отлетел на пять ярдов, болт отбросило к самым ногам стрелка. Арбалетчик поднял его и потрясенно уставился на разлетевшийся вдребезги наконечник.
— Но как?! — выдохнул он после долгого молчания. — Даже если кольчуга не пробита, такой удар должен был ребра переломать!
— Конечно! — признал Альвейн, подходя к своему несостоявшемуся убийце. — Была бы обычная кольчуга — точно бы переломал.
— Что же в ней необычного? — спросил Окером, доселе молча наблюдавший за самоубийственными фокусами эльфа.
— Немного магии, дорогой коллега, и кольца сходятся в месте удара, образуя прочную защиту, сравнимую с толстенным листом стали. Очень удобный доспех, не находите? — губы Альвейна разъехались в довольной улыбке. — А в армии Гильвейры такая кольчуга есть у каждого. Может, чуть похуже. Свою-то я сам зачаровывал.
— Но ведь что-то может пробить ее на расстоянии? — маг нервно сглотнул.
— Либо баллиста, либо гномий арбалет, — заявил Дараг, потрясая верным оружием. — Человек такой ни в жизнь не натянет.
— Либо же магия, — докончил эльф. — С которой у вас тоже не все хорошо.
Через толпу напуганных и перешептывающихся солдат к ним пробралась Алора. Вернее, дорогу ей расчистил десяток императорских гвардейцев в парадных доспехах, украшенных серебряно-золотым нарциссом на грудной пластине.
— Его величество Император Токигор Второй желает видеть эльфа Альвейна, гнома Дарага, магистра Ордена магов Ално Окерома и жреца Плачущего Вайса Гулиндиса! Проследуйте за мной!
Праздношатающихся воинов сдуло, как ветром. Каждый вспомнил, что у него есть неотложные дела: обед, тренировочный бой, полировка оружия или подготовка к караулу. Гвардейцы обступили теперь уже официальных гостей императора, и вся процессия неторопливо и торжественно двинулась к гигантскому шатру, который занимал владыка крупнейшего человеческого государства мира.
Безухий магистр при этом настороженно поглядывал на необычного слугу Плачущего. Окером прекрасно помнил, что эльф с гномом называли того совсем по-другому. Спигром. Зачем жрецу столько имен? И какое из них настоящее?
На последний вопрос не смог бы ответить и сам шрук. Имя жреца, чьим телом он овладел, пробудило в нем целую волну воспоминаний, которая грозила смыть личность самого обитателя Галая, поглотить ее и обратить в ничто. Он запнулся о попавшуюся кочку, и лишь мощная рука гнома не дала ему свалиться на землю. Торжественность процессии это бы непременно нарушило.
А так они добрались до полевой резиденции императора вполне пристойно. Гвардейцы чеканили шаг, уловивший ритм Дараг от них не отставал, вызывая ироничные смешки видевших его имперцев. Марширующий гном — зрелище донельзя забавное. По сравнению с человеческими, ноги подземных жителей слишком коротки.
Гвардейские орки дружно отсалютовали оружием. На гнома и эльфа они посматривали с заметной опаской. Помнили, какой разгром учинила их предкам объединенная подгорно-лесная армия. И в котором, вполне возможно, участвовали и нынешние гости императора.
Стоящий рядом со входом в палатку придворный торжественно откинул полог и ударил в маленький бронзовый гонг, возвещая об их прибытии. Здесь почетный караул остался ждать, и в палатку они вошли без гвардейцев. Внутри все оказалось неожиданно просто. Огромное пустое пространство, устланное коврами и заваленное подушками. И десяток гвардейских орков. Дараг тут же начал глазеть по сторонам, выискивая императора.
— Его величество не любит излишней помпезности, — сказала Алора. — И избегает ее всегда, когда это возможно. Он примет нас в личных покоях. Прошу.
Личные покои оказались за ширмой, у которой стояло сразу четыре орка и пара магов. Они потребовали оставить оружие. Эльф подчинился немедленно. Дараг лишь после долгого ворчания. Спигр вытащил из-за пояса окровавленный кинжал и бросил его под ноги гвардейцам — он не собирался забирать клинок обратно. Волшебники сотворили заклинание, выискивающее припрятанное оружие. Альвейн оценил их потуги презрительным хмыканьем.
— Я поручилась за них! — возмущенно выпалила эльфийка. — Давайте на этом закончим!
— Мы лишь защищаем императора! — ответил один из орков, самый крупный и главный.
— Знаю я, как вы его защищаете, — недовольно бросила Алора. — Последнего убийцу пришлось почему-то скручивать мне! Все, хватит, мы идем внутрь!