Но приказ есть приказ: Дараг вывел свой патруль — десяток голодных гномов, которых в суматохе забыли покормить обедом — из лагеря. В общем-то, командование таким отрядом — дело десятника, но Дараг окончательно впал в немилость у Трунга, вот генерал и погнал его заниматься столь несолидным делом. В том, что тут не обошлось без старого свинолюба, Дараг не сомневался. Несмотря на заслуги, Трунг вряд ли удостоился права на Гномоматку — он не отличался ни особым командирским талантом, ни иными достоинствами. А генеральское звание получил за выслугу лет. Вот и завидовал более молодым, но способным. Эта мысль немного утешила Дарага.
Гномы прошли по лесу не более мили, когда Дараг на собственной шкуре ощутил верность своего предположения: его отряд нарвался на счетверенный эльфийский патруль. Остроухие, похоже, успели сговориться заранее и собрали в кулак добрую полусотню бойцов, что не оставляло подгорным воинам никаких шансов. А в такой ситуации каждый сам за себя.
— Бежим! — громко крикнул Дараг, выполняя командирские обязанности, когда из лесной чащи на них полезли "союзнички".
Приказ немного запоздал, его опытные воины, верно оценив обстановку, уже драпали. Получив стрелу в левое плечо, Дараг резким движением обломал ее и скатился с небольшого бугра под разлапистую ель. Эльфы, увлекшиеся преследованием разбежавшихся гномов, не заметили карлика, скрытого под густыми ветвями.
Немного отлежавшись без движения и почти не дыша, Дараг собрался уже вылезать из-под приютившего его дерева, как с другой стороны раздались эльфийские голоса. Дараг затих, намереваясь переждать и эту беду, но остроухие все никак не уходили. Наоборот, в беседу включались новые эльфы, раздавался хруст сваливаемых в кучу сухих ветвей, затем до Дарага донеслось сдавленное мычание, которое сопроводил глухой удар массивного предмета о землю.
Заинтересованный гном осторожно обполз ствол дерева и, слегка раздвинув пушистые ветки, увидел приличных размеров поляну. На ней собралось несколько десятков эльфов. В центре был подготовлен огромный костер, вокруг Дараг увидел нескольких связанных гномов. Постепенно подходили новые отряды, приводившие пленных карликов, которых со смехом кидали в общую кучу. Эльфы переговаривались и поглядывали друг на друга, словно в ожидании чего-то.
Наконец, один из них подошел к сваленным в кучу веткам и, склонившись над ними, произнес заклинание. Появился слабенький огонек, жадно налегший на приготовленную для него пищу. Он стремительно рос, и остроухие отошли подальше от набравшего силу пламени.
Эльф, по знаку на плаще Дараг определил в нем высшего капитана, с задумчивым видом разглядывал зарождающееся пламя. Таких не посылают командовать дозорами, значит, сам решил поучаствовать в творившемся… Знать бы, в чем! Дараг пока не понимал, что задумали эльфы, хотя кое-какие подозрения у него появились. И очень они гному не понравились.
Зажегший костер эльф повернулся к одному из капитанов и резко спросил:
— Деридас, почему не выставлены дозоры? Вы хотите получить неожиданную гномью атаку?
— Прошу прощения, высший капитан Сугарайм! — Деридас, пнув только притащенного рыжебородого гнома в область паха, принялся раздавать приказы.
Дараг с ужасом услышал команду: "Вы трое займете позицию на бугре за той елью". Совсем рядом беззвучно прошли три пары эльфийских ног, обутых в сапоги мягкой кожи, отрезая гному последний путь к отступлению.
Один из посланных в дозор эльфов обиженно пробурчал:
— Опять мы все развлечение пропустим.
— Не люблю я холодной гномятины, — вздохнул в ответ другой, — как только начнут жарить — про нас забудут. Может, вообще ничего не оставят…
Дараг беззвучно выругался. Оставшиеся на поляне эльфы складывали плененных гномов ровным кругом вокруг костра.
Рыжебородый гном хриплым от удара голосом произнес:
— Да что ж вы делаете? У нас же Договор!
— Молчать, недомерок! — высший капитан пинком в лицо заткнул гнома. — Не смей оскорблять священную церемонию своим гнусным ревом!
Дараг ждал, что эльфы рассмеются грубой шутке своего командира. Но они лишь мрачно молчали. "Вот шрук", — Дарагу стало по-настоящему жутко, — "они в самом деле считают это страшным оскорблением".
— Но Договор… — продолжил протестовать окровавленными губами рыжебородый гном.
— Я тебе покажу Договор, шруково отродье! — высший капитан снял с пояса кинжал, сильным ударом рукояти вышиб гному зубы, чтобы не кусался, и, вытянув на всю длину гномий язык, резким ударом перерубил его. Изо рта хлынула кровь.