Ногнор долго еще вспоминал Ризволга, жреца человеческого бога, который даже в служении Плачущему, искреннем и истовом, по-прежнему оставался, в первую очередь, человеком. Впоследствии Ногнор Хетеком видел много жрецов: умных и глупых, честных и лгунов, своекорыстных и фанатично преданных Церкви. Но такого не встречал никогда. Больше всего ему запомнился смех, громкий и совершенно искренний смех Ризволга.
— Идем, мой мальчик, я напою тебя, — сказал жрец, вдоволь посмеявшись. — В этом месте полагается лишь плакать, но мне кажется, что тебя не устроит соленое питье. Пойдем.
Поклонившись выцветшей слезе, застывшей в центре красного круга, и отговорив положенные слова, они вышли из храма и направились в дом, стоящий неподалеку. Ризволг провел его на второй этаж, усадил в мягкое кресло и налил большую пиалу горячего ароматного чая. Потом сел напротив, отхлебывая из железной кружки простую колодезную воду.
— От такой воды и помыслы чище, и слезы, — серьезным голосом пояснил он Ногнору. И мальчик сразу поверил в слова жреца. Но чай так чудесно пах и так хорошо согревал озябшее тело, что он не смог отказаться от горячего напитка.
— Я хочу… — Ногнор запнулся, подбирая слова. Ризволг посмотрел на него с одобрением: мальчик помнил вопрос жреца и знал, что так и не ответил на него. А от сказанных сейчас слов будет зависеть его судьба. — Я хочу понять, зачем им понадобилась моя сестра!
— Похвальное желание, — Ризволг кивнул, соглашаясь со словами мальчика. — Тебе нужна не месть, которая оставит твое сердце пустым и холодным, выжрав его изнутри ненавистью к врагам. Не помощь и поддержка, которые заменят тебе заботу похищенной сестры и сделают слабым и беззащитным перед лицом будущих испытаний. Значит, ты хочешь понять, так?
— Месть и помощь меня тоже интересуют, — быстро ответил Ногнор, делая очередной глоток обжигающей нутро ароматной жидкости. — Но мне кажется, что они — лишь ступеньки к моей настоящей цели.
— Твои слова не похожи на слова ребенка, — сказал жрец, ставя на стол опустошенную кружку. — И твои глаза не похожи на глаза ребенка. Тебе надо уехать из Ихлира.
— Куда?! — испуганно вскрикнул Ногнор, едва не опрокидывая на себя остатки чая.
Жрец вновь рассмеялся, потом поднялся и вышел из комнаты, оставив гостя один на один с прыгающими, как лесная белка, мыслями. Вернулся Ризволг не с пустыми руками. Он поставил на стол поднос с новой пиалой чая для Ногнора и двумя блюдами с выпечкой. Только сейчас мальчик понял, что он жутко голоден.
Искоса поглядывая на жреца, который, мощно работая челюстями, вгрызся в здоровенный кусок пирога, Ногнор выбрал себе лакомство по вкусу. И не прогадал.
— Почти так же вкусно, как у сестры, — сказал он, распробовав второй пирожок с вишневой начинкой. — Так куда мне стоит ехать?
— В Доганию, — коротко бросил жрец, приканчивая выбранный кусок. Вытерев жирные руки о принесенное полотенце, он ответил более подробно: — Тебя здесь ничего не держит. Ведь так? Сестру твою увезли, тебя самого ищут какие-то местные бандиты. Я могу прятать тебя при храме, но хочешь ли ты так жить? Вряд ли.
— А что в Догании? — напряженно спросил Ногнор, возвращая надкусанный пирожок на поднос. Он уже съел целых четыре, по телу разлилось приятное тепло, которое, как мальчик уже знал, сильно мешает думать.
— В Догании — Церковь Плачущего. И нам нужны толковые люди, понимающие истинное место человека в нашем мире и искренне ненавидящие всякую нелюдь…
— Я не ненавижу всю нелюдь, — возразил Ногнор. — Лишь пару гномов и одного эльфа. И тех, кто за ними стоит.
— Тем лучше, — раскатисто ответил Ризволг. — Фанатиков у нас и так хватает, особенно среди Испытующих.
— Среди кого? — переспросил мальчик, услышав незнакомое слов.
— Испытующие, — повторил слуга Плачущего с заметной неприязнью в голосе, — это жрецы, которые проверяют, достоин ли человек называться человеком. Для чего они и проводят ряд испытаний, проверяя чистоту телесную и духовную. Не все, выглядящие как люди, в полном смысле ими являются. Поэтому и нужны Испытующие. К сожалению, в последнее время они получили слишком много власти.
— Я не хочу быть Испытующим, — быстро сказал Ногнор. — Да и обычным жрецом тоже.
— Тебя никто и не заставляет, — успокоил Ризволг. — Но Церкви можно служить и другими способами. Мы находимся в союзе с королем Догании, у него неплохая армия, способная ощутимо потрепать соседей, но вот командиры… — жрец досадливо покачал головой, — командиры у этой армии так себе. Какие-то наследные графы и бароны, неспособные управиться даже с десятком куриц. Посему жрецы открыли особую школу, в которую мы набираем способных детей из разных сословий…