— Мелковаты вы, ребята, — признал гном. — Ваши-то болотные собратья поболе будут. Раза эдак в два. Посвирепее, да и потупее тоже. Или ты среди своих самый крохотный?
— Ырх большой! — возмущенно выкрикнул гоблин набитым ртом. — Славный охотник! Хороший воин! Скоро жена!
— Уже? — подал, наконец, голос эльф. К мясу он даже не притронулся, предпочитая кушать собранные по пути ягоды. — Тебе сколько лет?
— Тринадцать! — гордо ответил Ырх, выпячивая закапанную жиром тощую грудь. — Взрослый. Охотник. Воин. Скоро жена, — грустно закончил гоблин, облизывая губы, а заодно и щеки длинным бледным языком.
— А чего такой невеселый? Не нашлось девушки достойной? — спросил улыбающийся гном. Эльф же снова потерял интерес к разговору.
— Есть. Искать и найти! Подвиг надо!
— Какой еще подвиг, Ырх? Что за геройство можно потребовать от такой малявки?
— Ырх не малявка. Ырх большой! Враг надо, — гоблин хищно щелкнул мелкими зубками. — Уши вождь. Жена будет. Враг нету. Совсем…
— Так ты к нам за ушами полез?! — разъяренно спросил гном, замахиваясь изрядно обкусанным бедром косули.
— А ты что подумал? — с усмешкой спросил Альвейн. — Что он с тобой целоваться будет?
— Ну, скажешь тоже, — буркнул Дараг, возвращаясь к прерванной трапезе. — Да не бойся ты, не прибью!
— Ырх не бояться! Ырх смелый! — в подтверждении своих слов гоблин показал обглоданное ребрышко. Которым он лакомился, шустро работая мелкими зубами, даже в тот момент, когда гном готов был прибить его.
— Славный парень, — пробормотал Дараг и неуклюже потрепал охотника по голове, заодно вытерев заляпанную жиром руку. — И где же наш дорогой Спигр? Все еще топает вперед и распинает несчастных тварей?
— Здесь я! — знакомый голос, раздавшийся прямо над головой, заставил отважного подгорного воина подпрыгнуть. — Пока ты тут нянчился с этим гоблином, я мог бы у вас у всех уши отрезать. Да так, что вы бы только через час заметили.
— Не у всех, — поправил лже-мурха Альвейн, отправляя в рот очередную ярко-алую ягоду.
— Да, — присоединился к его словам пленник. — Ырх славный охотник. Ырх слышать!
— А я что… один все проморгал? — изумленно произнес гном.
— Видимо, да, — без улыбки подтвердил эльф. — Далеко успел пройти, Спигр?
— Достаточно, скоро поворачивать надо обратно в горы. Там будет нужный проход.
— Да, — подтвердил Ырх, сжимаясь под вопросительным взглядом Альвейна. — Проход. Горы. Опасно!
— Кому как, — самоуверенно заявил шрук.
— Жрать будешь? — грубовато осведомился гном, всем своим видом показывая, что ни куска поджаренного им мяса Спигр не получит.
— Нет, я и так неплохо подкрепился, — лже-мурх облизал окровавленные губы. — Не все же вам оставлять. Да и вообще идти пора. Хватит уже есть. Такое ощущение, что вы постоянно что-то жуете!
— И что? — недовольно пробормотал Дараг.
Ырх же промолчал и незаметно — но только для гнома — засунул под грубую тунику кусок мяса. Альвейн претензии Спигра попросту проигнорировал. Ягоды у него кончились, и он запил скудный обед двумя глотками воды.
— Идем, — сказал эльф, поднимаясь. — Отдохнули мы хорошо. Теперь нескоро снова получится. Так? — спросил он, пристально глядя на Спигра.
— Именно, — ответил тот.
— Да, — подтвердил слова шрука второй проводник отряда. Лоснящаяся от жира физиономия гоблина приобрела унылое выражение.
— Не нравится мне это, — под нос проговорил гном, собирая свое многочисленное оружие и оправляя доспехи. — Ну, идем так идем! Чего встал, морда галайская? Веди уж!
Лже-мурх дернулся, как от удара, но вновь взял себя в руки и послушно повел отряд дальше. В уме шрук перебирал все известные ему виды медленной казни, прикидывая, какой окажется для гнома самым подходящим. Вариантов набралось множество…
— Сюда? — брезгливо поинтересовался у проводников эльф, рассматривая покрытые липкой зеленой слизью стены пещеры.
Вернее, не пещеры даже, а простой расщелины в сплошном скальном монолите. Вскоре после обеда они вновь свернули к горам, поплутали немного по ложбинам и вышли к этому ущелью, которое оканчивалось очередным тупиком.
Но это на первый взгляд. Раньше других вход в пещеру обнаружил гном. Он никогда не бывал в этих местах, но сразу почувствовал едва уловимый ветерок, пахнущий родными подгорными глубинами.
— Сквозной проход, — моментально определил Дараг.
— Точно, — шрук в кои веки посмотрел на гнома уважительно. — А я-то беспокоился, что за прошедшие века могло завалить.