— Да. Больше о ней ничего не известно. Кто-то считает, что именно она на самом деле правит империей. Многим это не нравится, особенно жрецам, привыкшим к всевластию за последние годы, но Токигор плюет на их мнение. Они ему самому поперек горла. Особо ретивых, пытавшихся указывать императору, как и с кем ему жить, по слухам, до сих пор так и не нашли.
— Дальше, Спигр!
— Что дальше? — растерянно переспросил шрук. — Про любовницу Вайс больше ничего не знал.
— Да про императора дальше! — раздраженно сказал эльф. — Ты же сказал, что любовница — это только "первое".
— Ааа… — протянул Спигр. — Да, есть еще и второе. И третье, и четвертое, и пятое… Но они не очень важны. В отличие от второго.
— Так давай второе!
Взбешенный эльф выглядел, с точки зрения Дарага, забавно. Гном не мог не отметить того мастерства, с которым шрук выводил Альвейна из себя. Причем делал это явно умышленно. Переселившись в новое тело, обитатель Галая потерял в силе и живучести, но явно приобрел в эрудиции и уме. Такие изменения нравились Дарагу, но эльфа, который претендовал в их маленькой компании на роль самого знающего и проницательного, выводили из себя.
— Хорошо, — пробормотал Спигр, невинно улыбаясь. — Будет и второе. Взойдя на престол, император сразу увеличил армию, как численно, так и по разнообразию состава.
— Как это? — загадочная формулировка заинтриговала Дарага.
— Несмотря на сопротивление жрецов, он снова привлек на службу магов, пусть и слабеньких, и даже сформировал отряд орков. И те и другие пока сидят по окраинам, чтобы чрезмерно не раздражать подданных империи, но тайны особой из этого никто не делает. Поговаривают, что Токигор собирается взять орков в гвардию. Многие лета!.. тьфу… — Спигр вновь едва не сбился на славословия, но сумел удержаться.
— Цель? — коротко спросил эльф.
— Я опять-таки могу говорить только о слухах, известных Вайсу, — уточнил шрук.
— Так говори!
— По первой версии, император решил окончательно избавиться от жрецов. Вернее, поставить их на место. Сейчас у Церкви есть огромные земельные наделы, уйма золота и даже собственные войска.
— Как те, с которыми мы столкнулись у пещеры? — гном припомнил битву с людьми, чьи доспехи украшал символ Плачущего.
— Не совсем. Испытующие — это особый отряд, предназначенный для борьбы с ересью, отлова нелюдей и тех, кто им сочувствует. Кроме них, есть и обычные солдаты, подчиняющиеся напрямую Первожрецу.
— Опасная ситуация, — проговорил Дараг. — Жрецы Камня у гномов сильны и влиятельны, но никто не позволяет им напрямую командовать войсками.
— Да, при последних "слабых" императорах служители Плачущего стали слишком сильны. В стране сложилось двоевластие, в результате которого несколько южных провинций отделились и стали самостоятельными королевствами. Их шесть, они расположены на побережье Золотого моря и постоянно грызутся между собой. Но когда в их свары пытается вмешаться империя, они выступают против нее единым фронтом.
— Это и есть вторая версия? — спросил эльф.
— Да, — ответил шрук. — Восстановление империи поддержат и подданные, и даже жрецы, так как в новых королевствах культ Плачущего не в почете. Тамошние монархи ни с кем не хотят делить власть, а потому предпочитают поклоняться старым богам, слегка переименовав их для приличия и сделав людьми. Паланиан, ставший Палланом, не обидится. А если и обидится…
— То сделать уже ничего не сможет, — закончил очевидную мысль гном.
— Ладно хоть до поклонения таким, как ты, не докатились, — презрительно бросил Альвейн.
— Еще как докатились, — осклабился довольный Спигр. — В королевстве Нозз поклоняются именно им… то есть нам.
— И тебе тоже? — поинтересовался Дараг. — Неужели мы путешествуем в компании бога?
Хриплый смех гнома распугал окрестных птиц. Слетевшиеся на останки мурха падальщики-вороны с громкими криками поднялись в небо и закружили в вышине, издавая тоскливые вопли. Им тоже хотелось кушать. Что ж, к их услугам два десятка трупов у пещеры, но туда они почему-то не торопились. Боялись гномоэльфов?
— Нет, — серьезно произнес Спигр, подавив усмешку. — Мне — нет. Некоторые мои собратья соблазнились, но не я. И не Огнозг. Мелковато для нас. Королевство так себе, небольшое, бедное и никаких перспектив, да еще и влиянием пришлось бы делиться друг с другом. Правитель-то тамошний не дурак, устроил целый пантеон. Выходит, конечно, накладно, но риска поменьше. Да и…
— Еще версии? — невежливо прервал рассуждения шрука Альвейн.