Потому, плотно перекусив еще раз, они двинулись на север, рассчитывая за неделю преодолеть расстояние, отделяющее их от места сбора человеческой армии. Идти им предстояло по узкой полоске леса, протянувшейся вдоль горного хребта. Люди вырубили его почти подчистую, но лезть дальше побаивались. Места эти пользовались дурной славой.
И вполне заслуженно, не мог не признать гном после рассказа шрука. Тот успешно извлекал из памяти Вайса все новые и новые подробности. Жрец прожил здесь почти два года. Сначала в городе, куда его отправили в ссылку, а потом и в лесах, куда он сбежал от надоевших ему людей. Слишком ущербным он себя среди них чувствовал…
Большего о Вайсе не мог сказать даже Спигр, ныне завладевший его памятью. Что-то останавливало шрука, перекрывало ему доступ в некоторые уголки воспоминаний жреца. Не раз он застывал с открытым ртом, напрасно пытаясь вытащить что-то еще. Такая беспомощность его сильно раздражала. Он привык располагать возможностями своих тел по-хозяйски, а тут не мог узнать даже некоторые, несомненно важные, подробности биографии.
Заночевали они в лесу, пройдя до наступления темноты пятнадцать миль. Эльф бодро хромал, опираясь на костыль и выбирая лучшую дорогу сквозь заросли. Альвейн, походивший после подземного перехода на мертвеца, оказавшись в лесу, быстро пришел в себя и заметно повеселел. Зато гном чувствовал себя не очень уютно. За долгие годы, что он участвовал в различных войнах, гном побывал и на равнинах, и на болотах, и даже как-то раз оказался в небольшой пустыне, но вот к лесам так и не привык.
Поначалу леса немного напоминали ему родные пещеры. Коридоры тропинок и залы полян сплетались в сложный, но достаточно понятный гному узор. И плевать, что все это располагалось на одном уровне и не имело потолка. На поверку же надежность "древесных стен" оказалась обманчивой. Любой куст мог оказаться засадой, за любым деревом мог прятаться враг, а из густой листвы над головой вообще могло вылететь все, что угодно. От стрелы и ядовитой змеи до клеща или обыкновенного желудя.
Впрочем, желуди Дарагу даже нравились, особливо если под мясо с пивом. Но нынешний лес, как назло, оказался хвойным. Игольчатые ветки молодых елок не раз хлестали его по лицу, на голову падали шишки, ноги скользили по влажному мху. Одна радость — кусты росли лишь на немногочисленных полянах, остальной же лес неплохо проглядывался во все стороны. Так что засады можно было не опасаться.
Утешаясь этой мыслью, гном довольно быстро шагал между взметнувшимися к небу громадами елей и сосен. Иногда они давили на него, заставляя ощущать себя ничтожной букашкой перед ликом лесных исполинов. Но Дараг тут же вспоминал родные горы, и величие деревьев отступало перед мощью каменных пиков. О чем думали его спутники, он даже не догадывался, хотя и пытался что-нибудь выведать по их лицам. Первым лезть в разговоры он не хотел.
Наутро — а проснулись они с рассветом — отряд двинулся дальше. Дараг с недовольным видом вновь взвалил на себя весь скарб. Двужильному гному приходилось тащить на себе и оружие, и припасы. Хромающий Альвейн нес лишь свой палаш, Спигр же, справедливо ссылаясь на истощенность нового тела, отлынивал целиком и полностью.
— Лошадку надо. А лучше ослика, — сказал шрук, когда гном с трудом разместил на себе разномастные припасы.
— Да где мы их возьмем посреди леса?! — недовольно огрызнулся Дараг, пытаясь удержать выскальзывающий из рук мешок с трофейным провиантом.
Он с радостью выкинул бы надоевшее сушеное мясо и галеты, но больше никакой еды у них не было. Эльф не проявлял никакого интереса к охоте, довольствуясь тем, что есть, и изредка перекусывая собранными на ходу ягодами. Спигр же потерял охотничьи способности вместе с предыдущим телом, а Дарагу, сгибающемуся под горой оружия и иных припасов, было совсем не до того. Да и опыта не хватало.
Бросив на землю все разом, подгорный воин, превратившийся в носильщика, заново начал распределять запасы для похода. Никто ему не помогал. Закончив с этим нелегким делом, он посмотрел на Спигра и с сарказмом спросил:
— Ну и где этот ослик? Ты его еще не добыл?
— Он прямо перед тобой! — раздраженно сказал Альвейн, отвлекаясь от изучения кедровой шишки. К его глубокому разочарованию, семена еще не дозрели.
— Передо мной? — усмехнувшись, переспросил шрук.
— Нет, — отрезал эльф. — Дараг не предлагает бредовых идей.
— Почему же бредовых? Послезавтра к обеду мы дойдем до крупной деревни. Для этого придется заметно отклониться к востоку, но, мне кажется, оно того стоит. И вьючное животное можно купить, и еды получше.