Шествие замыкал шрук. Выглядел он неважно: порванный балахон с окровавленным рукавом, огромный синяк под левым глазом. Окорок, который Спигр нес на плече, походил на разбойничью дубину. Картинка получалась столь забавной, что Дараг хихикал всякий раз, когда бросал взгляд на странного спутника. Тот на ходу рассказывал историю своих злоключений…
Люди сразу показались Спигру какими-то странными. Нет, это были не мурхи, пояснил шрук в ответ на вопросительный взгляд Дарага. Просто… просто они сильно отличались от тех, к которым привык и сам Спигр, и Вайс, в чьем теле шрук ныне обитал. Поначалу он списал необычность людей на то, что они долгое время жили на самом краю империи. Извне их беспокоили очень редко, налоги они платили исправно, посылая положенное через какого-то местного барона наместнику, а того больше ничего и не интересовало. Самое интересное происходило на юге, где императоры пытались вернуть утраченные территории, и в столице. То, что творилось в далеком западном захолустье, вообще никого не волновало. Но эти, несомненно, разумные объяснения, так и не смогли поколебать ощущение странности, возникшее у Спигра сразу, как только он вышел из леса к деревне.
Шрук остановился и оглядел раскинувшееся перед ним поселение. Было отчего застыть на месте: люди жили здесь веками, но дома, несмотря на это, были какие-то низкие и приземистые. И их виднелось подозрительно мало. Народу на окрестных полях и на немногочисленных улицах было гораздо больше, чем могли бы вместить столь неказистые строения. Ну не спят же они, в самом деле, вповалку?
Сложив руки каплей — священным символом жрецов Плачушего — Спигр двинулся вперед. Люди, работавшие на полях, смотрели на него подозрительно. Неужели так не любят чужих? Но к служителям церкви даже в самом унылом имперском захолустье относятся, как минимум, с уважением! В этом шрук, снова судорожно перелопативший память Вайса, уверен был абсолютно. А тут… В лучшем случае, неприязнь. Но идти ему не мешали. Люди просто прекращали работу и смотрели ему вслед.
Ворота были распахнуты. Гостеприимно? Скорее, зловеще. Спигр поежился. Давно он не чувствовал себя столь неуютно. Проклятое тело жреца! Неужели это оно так влияет на бесстрашного и могучего — по крайней мере, в родном Галае — шрука? Спигр искренне надеялся, что дело только в новой плотской оболочке. Иначе… Иначе ситуация становилась совершенно отвратительной.
Вошел он свободно. За воротами его встретили трое. В броне и с оружием.
Понимая, что отмалчиваться далее не получится, шрук протянул сложенные слезой ладони вперед и сказал:
— Смиренный жрец Плачущего просит верных сынов Церкви о гостеприимстве. Да падут слезы бога на вас и ваши дома!
Внутренности словно судорога свела, на глазах выступили слезы. Не стоило так открыто и громко призывать бога, чьи слуги почитают его сородичей за воплощение зла. Спигр едва заметно усмехнулся, представив, как он выглядит со стороны. Жреца Плачущего слезы лишь украсят.
Ворота за спиной захлопнулись. Не было ни суеты, ни грохота. Отлично смазанные жиром петли лишь тихо прошуршали, отрезая шруку путь назад. Спигр горько пожалел, что не остался в прежнем обличье, примитивном, но зато смертоносном в схватке.
— Жрец Плачущего, говоришь? — переспросил его один из воинов. — Гостеприимства не обещаем, но встреча будет горячая.
Два крепких мужика в доспехах и с шикарными бородами подхватили шрука под руки и потащили вглубь деревни. Сопротивляться было глупо, а потому Спигр лишь смотрел по сторонам, пытаясь узнать как можно больше о месте, куда его занесла нелегкая. Наглядеться он не успел — буквально через минуту его втолкнули в один из домов. Шрук едва успел нагнуться, чтобы не удариться головой о притолоку. Так низок был дверной проем.
Он ждал, что его тут и оставят — под стражей, разумеется. Но эта надежда не оправдалась. На первом этаже не было ничего интересного, лишь лестница, ввинчивающаяся в землю под домом. По ней его и поволокли в сырую темноту.
В поселении не было храма Плачущего, внезапно понял Спигр. Память Вайса услужливо сообщила, что сие невозможно. Даже в самой крохотной деревушке усилиями либо жителей, либо властей, либо самих жрецов возводили хотя бы маленькую часовню. Здесь же не было даже ее следа. Спигр был совершенно в этом уверен. Не засунули же они и храм под землю?