Вскоре деревья начали рядеть. Они вышли на поляну, залитую лунным светом. Маленькую, можно сказать крошечную поляну, по некоторым сторонам располагались причудливых форм высокие камни. Олень остановился. Дева спрыгнула первой, затем подала Эсси руку и подхватила её, помогая безопаснее слезть.
На поляне они оказались не одни. Под раскидистым кустом, захватившим подножие одного из камней, скрестив под собой ноги, сидело существо. Сперва Эсси приняла его за человека: те же черты лица, лишь немного отличающаяся деревянисто-серым цветом кожа, короткая треугольная бородка и густой ус под большим курносым носом. Кустистые брови, беспорядочно торчащие в стороны кудрявые волосы, длиной доходящие до плеч. И венчающие голову толстые - с руку - козлиные рога.
Дева сделала приветственный жест руками и головой, а после села на колени возле него. Кивком же пригласила Эсси. Та сомневалась. Потому что её вновь разглядывали. И сейчас она заметила, что у незнакомца был вытянутый, нечеловечески квадратный зрачок.
- Чужеземное дитя, - сказал он тихим, шуршащим голосом. - Подходи. Садись. Не бойся.
Девочка послушалась. Либо ей казалось, либо она не чувствовала витавшей над поляной опасности.
- Я Сильва. Сильван. Ты верно слышала обо мне от дедов и предков?
Эсси кивнула, проглатывая большой ком, свербевший в горле. В её деревне давно перестали поклоняться и признавать лесных божеств. Определённого переломного момента для этого не было. Но старые люди как один твердили, что боги сами отвернулись от них. И очень, очень давно. Ещё до её рождения.
Также она заметила, что Сильван шевелит губами, когда говорит. А значит, говорит на её языке. В отличие от Девы. Которая сидела, перекрестив ноги, и, раскачиваясь из стороны в сторону, что-то тихо напевала себе под нос.
- Ты спасла Миопу, - проследил он за взглядом девочки. - И я говорю тебе за это спасибо.
- Миопа тоже меня спасла.
Сильван усмехнулся. Его улыбка затерялась под усами.
- Верно. И это только начало. Только начало… Имя твоё?
- Эсси.
- Продолжишь носить его?
Девочка моргнула удивлённо. Она не задумывалась об этом раньше.
- Теперь ты наша. Можешь взять новое имя.
- Я человек.
Сильван снова усмехнулся. Он наклонился ближе, несколько раз шумно втянул широкими ноздрями воздух.
- Ты - наша, - наконец сказал, удовлетворённо прикрывая глаза. - Человек смердит незнанием и неверой. Ты пахнешь мудростью и возможностями.
- Тогда кто я?
Эсси подсела ближе. Она не стала спрашивать, почему для неё цвета стали ярче, запахи сильнее, ветер шумит порой в голове, а она его понимает. Почему поле, бывшее памятником старому пожару, расцвело вмиг, и из-за неё ли. Почему она почувствовала боль Миопы, словно свою собственную. И зачем, в конце концов, она здесь. В её глазах разгоралась надежда услышать ответ на главный вопрос, крутившийся в голове.
Кто она. Кем она стала там, в скалистой пещере.
Но Сильва лишь неопределённо пожал плечами и мотнул головой.
- Знаешь ли ты, кто Миопа? - неожиданно спросил он.
- Лесная дева. Духень. Так старики говорят. Дух леса, сделавший себе тело из ветвей и травы, а после вселившийся в него. Они защищают животных.
- Взгляди на Миопу поближе, чужеземное дитя. Она похожа на ветви и траву?
Миопа, поняв, что говорят о ней, откинула волосы назад и встала. Покрутилась, подпрыгивая на месте. Провела ладонями по украшенному узорами животу. Вниз, к полным бёдрам. Эсси смущённо отвернулась. На её бледных щеках разгорался румянец.
- Нет.
- Это люди придумали. Миопа родилась в кроне дерева и станет деревом, когда придёт её час. Как мать её до неё, и как дочь её после неё. Мы все станем ветвями Великого Древа однажды. А наши побеги населят землю вновь. И цикл жизни продолжился.
Сильван разгладил бородку. Миопа села, прекратив вертеться. И снова тихо запела.
Живот Эсси же предательски заурчал.
- Прости мне моё гостеприимство, дитя.
Он встал, отряхивая с колен налипшую траву. Девочка почти без удивления обнаружила, что ноги его - точно козлиные. А на бёдрах он носит тканную юбку.
Сильва не успел третий раз хлопнуть в ладоши, как поляна загудела. Мимо пронеслась одна лесная дева. Затем вторая. Затем ещё несколько. Похожие на Миопу, но отличающиеся при очень близком рассмотрении: разный узор, разный оттенок, разные глаза. У одной были короткие коричного цвета волосы и Эсси догадалась, что она, вероятно, ещё моложе, чем кто-либо из них. Потому что возраст видно по длине волос и количеству узоров. Будто кольца в срезе древесного ствола.