Девы показали Эсси другую часть леса. Ту, в которую она уж точно никогда не забредала. Вперемешку с привычными соснами там обитали высокие лиственницы и древние дубы.
Чем глубже они входили в эту часть леса, тем больше становилось вокруг звуков - всё здесь давало понять, что за входящим наблюдают. А Эсси поняла, что имел в виду Сильва, когда сказал: Миопа родилась в кроне дерева. Потому что рождение новой лесной девы она имела честь наблюдать своими глазами.
Как и её смерть.
Никто не считал, сколько прошло лун с той поры, когда белый олень привёз Эс на поляну. Время для мифов - эфемерное понятие, оно течёт иначе, либо они и вовсе не обращают на него внимания.
По её подсчётам, Сильва пришёл спустя две недели. Он был хмур, серьёзен и почти ничего не говорил на человеческом. Обменялся с девами на своём парой фраз, затем взял Эсси за руку. К тому времени ей подарили сапожки из мягкой кожи, в которых было куда удобнее передвигаться по лесу, а под платье скроили штаны, защищавшие ноги от ссадин. Потому что падала она часто. Ибо не была такой прыткой и ловкой, как выросшие среди кореньев местные.
- Куда мы идём? - спросила она, когда они миновали уже несколько хорошо знакомых ей развилок. Сапери и Мути - две девы из компании - тихо семенили следом за ними. Одна несла большую миску с ягодами, вторая - огромный венок из ромашек и кувшин вина.
Сильва ответил не сразу. Его прямоугольные зрачки несколько раз расширились и сузились, будто бы он раздумывал о правильности своего решения.
- Тебя пригласили на воссоединение.
- А что это?
- Когда Старшая уходит к Великому Древу. Не каждому чужеземцу удаётся узреть подобное хоть раз в жизни. Это великая честь. Понимаешь?
Эсси кивнула. За несколько недель они хорошо сдружились с местными, даже несмотря на отсутствие общего языка. Но она всегда будет непохожей на них и для большинства - чужой. Даже если увидит Великое Древо.
Чем дальше они заходили, тем сильнее Эс убеждалась в том, что мало кому действительно удавалось увидеть нечто подобное. Ещё ни в одном рассказе старика она не слышала о деревьях, которые под немыслимыми углами сплетаются между собой крутыми ветвями, образующими нечто вроде домов и коридоров, их соединяющих таким образом, чтобы путешествующий ни пальчиком не касался земли. Вошли они в арку, представляющую собой выступающие сплевшиеся корни. Деревья росли полукругом, оставляя в центре пространство для одного-единственного, совершенно отличного от других. Его ветви напоминали свечу, крутились, цепляясь друг за друга, и уходили далеко ввысь, корни то там, то тут выступали из земли и, казалось, можно рассмотреть жидкость, текущую по ним внутри. На нем не было листьев, и само оно было пепельно-белое, с золотыми и зелеными прожилками.
- Великое Древо. Мать, - уточнил Сильва, когда Эсси перестала глазеть, открыв рот.
- Здесь рождаются девы?
- Нет. Здесь они заканчивают свою весну.
И тут они увидели её. Высокую, тонкую, будто лиана, и сухую, словно старая ветка. Её волосы отцвели и осыпались, потому она не заплетала их, а только стянула плетеным ободком на широком лбу. В отличие от остальных, на ней было длинное белое платье, тянущееся за ступающим по полу, без рукавов и орнаментов, больше похожее на мешок. Она шла, а за ней медленно ступали молодые девы. На их головах были искусные причёски, украшенные цветами. В руках была длинная молодая зелёная ветвь. Начало которой держала идущая впереди, а остальные хватались за продолжение. Самая молодая - ещё дитя, ростом по колено - ухватилась за конец с другой стороны. Они церемониально прошли круг и заходили на второй, когда Сильва подхватил самую младшую девочку и поставил на её место Эсси.
По завершении третьего круга, колонна распалась. Обе ветви отдали в руки идущей последней Эсси. По жестам Сильвы, она переложила обе в одну руку, вторую подала Старшей. Та с улыбкой наклонилась и приложила ладонь девочки к своему лбу.
- Кие, - сказала она. Голос её был низким и скрипучим. И говорила она так, будто ей тяжело это давалось. Но на лице - ни единой морщинки.
- Эсси, - представилась она в ответ.
- Спасибо, что приняла приглашение, Эсси. Проводишь меня?
- Почту за честь, Старшая.