Взяв друг друга за руки, они прошли к Древу. Под ним расстелили ковёр из сплетенных цветов. Они сели. Разнообразные ароматы тут же ударили в нос.
Старшая не отпускала ладонь Эсси.
- У тебя есть вопрос, дитя.
- Да. Я… Я не могу понять, кем стала. После того, как там… в пещере…
- В пещере?
- За сожженным полем. В скале.
- Ах. Раньше там был Яр. Когда я была юна, как другие девы. Яр постигла страшная участь. Но теперь, говорят, там колосится жизнь.
Она хитро прищурила ореховые глаза.
- Твоя сила, Эсси.
- Моя сила?
- Ты получила великий дар. Великие возможности. Ты кровь и плоть человека, но душа твоя больше. Намного больше. Старайся держать обе свои половины в гармонии. И тогда научишься всему, чему только захочешь. Увидишь все, что пожелаешь. Превозможешь любого из нас и оставишь вековой след. Ты уникальна, Эсси.
Девочка смущённо потупила взгляд.
- Я дочь пастушки и наемника, прожившая в свином хлеву треть жизни. Никакой уникальности тут нет, Кие.
Старшая со вздохом поднялась. Подняла Эсси. В протянутую руку потребовала ветви, служившие идущим опорой, и оставила в сторону. Эс поняла, что это лишь для того, чтобы руки их были свободны. Затем жестом она пригласила девочку подойти поближе.
- Прикоснись к Матери. Поговори с ней. Уверена, она даст тебе ответ на некоторые вопросы.
Эсси послушалась. Обе её ладони легли на ствол. На удивление, кора его была наощупь будто тёплая кожа. Она была готова поклясться, что даже почувствовала под руками биение сердца.
Но ничего не произошло.
А потом она услышала пение. Поднимали голос и заводили песнь все, кто присутствовал на поляне. Начинала петь сама Старшая. Начала, насколько знала мотив, и сама Эсси. Она закрыла глаза, придвинулась ближе, прислонилась лбом. Дерево было горячим.
Она не видела, как тонкие нити, будто паутина, оплетают её кожу. Проникают внутрь.
Звуки слились в один, а затем растворились в тишине и тьме, поглотившей её.
***
- Сильва? Кие? Миопа? Сапери? Кто-нибудь?
Она звала. Звала долго, выкрикивая имена в непроглядную тьму. Сперва тихо, затем уже кричала. До тех пор, пока не заболело горло. Эсси опустилась за колени, схватившись за голову. Ощущение одиночества поглощало её. Тишина уничтожала. Она не слышала собственный голос.
Она одна. Уникальность и одиночество. Дочка пастушки и наемника, жившая в свином хлеву.
Она просто человек. Ничтожный, жалкий человек.
- Эсси.
Услышала голос она совершенно внезапно. Увидела тоже. Тьма по-прежнему была вокруг. Но теперь из неё ярко, изумрудами сияли знакомые глаза.
- Алзар?
Мигнув, изумруды пропали. Через мгновение появились вновь. За ними - большая треугольная голова на вытянутой шее, массивное тело. Крылья. Длинный шиповатый хвост.
- Рад видеть тебя в добром здравии.
- Алзар!
Едва сдерживая рвущиеся наружу слезы, она бросилась ему на шею и крепко обняла. Тот обвил её хвостом и прижался грудью в ответ.
- Что произошло? Где мы?
- Мы там, где ты сейчас находишься. Если не ошибаюсь, ты в лесу Сильвы, у Великого Древа.
- Но тебя там нет.
- Есть. Я там, где ты. Мы там, где ты.
- Мы?
- Мы.
Он прищурился и сделал пару шагов назад. Никого более, выходящего из тьмы, Эсси не увидела. Только нелепый сгусток белого света, пронесшийся мимо.
- Возможно, ещё не время для остальных. Пока здесь будем лишь мы вдвоём. Но позже… Будь снисходительна, вежлива и тактична.
- К кому?
- К тем, кого увидишь. Как бы они ни выглядели.
Эсси кивнула головой.
- Что произошло там, в пещере? Что это было?
- Перерождение. Что же ещё может происходить в пещере перерождения. Мне, Эсси, больше, чем человек может себе представить. Я видел людей до того, как он вышли из воды. Видел, как они строят и разрушают города. Как убивают и дают жизнь. Как сеят и сжигают поля. Я видел слишком много. И делал слишком много. Я был юн, немного наивен и глуп. Слишком быстро стал таким.
- Каким?
Он высунул раздвоенный язык и хлестнул им воздух. Покрутил головой из стороны в сторону.
- Вон он.
Эсси увидела молодого паренька с копной непослушных чёрных волос. Что удивительно - ничем таким он не отличался от мальчишек из деревни Бук. Разве что вместо палки бил он по воде деревянным мечом. И одежду носил поприличнее.
Видение сменилось. Перед ней стоял высокий статный юноша в латах. На поясе теперь висел настоящий меч. А голову украшал настоящий шлем с поднятым забралом.
- Я был учёным своего времени. Думал, что знаю все обо всем. Всё обо всех. Пытался покорять, изучать. Отправлялся в экспедиции и походы. Странствовал. И слишком увлёкся. Натура искателя познакомила меня с теми, кто позже избрал меня. Только подумать, как они сказали: почти впервые в истории ты сам нашёл нас!
- Ты был человеком?
- Все мы были людьми, Эсси. До поры до времени.
- Кие сказала про баланс.
- Верно сказала. Человек - хрупкое создание. Его легко сломать. Душа дракона - нечто громадное. Масштабнее, чем что угодно в твоём представлении. Дашь слабину, переборщишь - сломаешься. Станешь драконом. Ничего человеческого не останется. Только чешуя. Лапы. И хвост. Я изжил себя слишком быстро. Быстрее, чем положено. Быстрее, чем должен был. Нужно было найти кого-то, кто способен принять силу.
- И это я?