Брук ступил на свет. Его лицо изменилось. Теперь за стойкой снова стоял молодой привлекательный юноша. Почти человек, не считая когтей на руках. Их он менять не может.
- Тогда расскажи, кто это. Я многое знаю. Многих знаю. Вдруг смогу помочь.
Человек похлопал по стулу рядом с собой, призывая собеседника присоединиться. На этот раз, даже в полутемноте угла, его лицо осталось человеческим. Он перестал стараться напугать. Пустое, так ему пришлось принять.
- Наливай, - наконец сказал человек, загнув папку, оставляя перед собой страницу с нечётким фото. Ладонь сама собой разгладила несуществующий загнутый уголок вверху. Что-то манящее определённо было в том, кто был там запечатлён. Несмотря на то, что по качеству даже не сказать: мужчина это или женщина. И какая-то часть всё же надеялась, что…
Брук долил его стакан почти до краёв. Затем, по кивку головой, достал второй. Заполнил его на треть.
- Мне нельзя. На работе же.
- А я никому не скажу, Брук. Но и ты будешь должен мне. Обычная ставка - молчание. Незачем поднимать панику в рядах. И ваших, и… Простых.
Он заметил, как у Брука поднялись и опустились плечи. А затем ещё раз, и ещё. Было видно, как он занервничал. Рука человека легла на ходящее ходуном плечо. И немного сжала.
- Всё в порядке, приятель. В этой жизни ни в чём, конечно, нельзя быть уверенным, но мне определённо кажется, что эта история кончится хорошо. А он, - на этих словах человек хлопнул ладонью по фото, - он нам в этом поможет.
Испокон веков люди жили бок о бок с существами иного порядка. Не такими, как мы. О них слагали легенды, писали мифы, сочиняли сказки и воспевали баллады. Одних боялись, других почитали, третьим поклонялись, четвёртым пытались подражать, у пятых просили защиты. Таков наш мир и природа человеческая: стремясь к гармонии, необходимо чем-то жертвовать. Хотя бывают и те, кто даже не пытается.
Над бескрайними синими лесами взвивалась песнь. Тихая и звонкая, радостная и грустная одновременно. И никто не слышал её: ни обыденный лесной житель, ни мифический. Никто не предавал значения.
Никто.
Кроме неё.
Она жила в деревне Бук, которая скрывалась за верхушками вековых сосен. Юная дева с волосами до колен. Она шла, размахивая корзиной с цветами, и мурчала под нос песенку, которую даже не понимала, где могла услышать и разучить. И лилась её песенка, тихая и звонкая. А на небе загорались первые звёзды. Эсси едва различала их среди высоких крон. Но те, которые видела, старалась назвать.
- Привет, Лютик. Привет, Ромашка. Какие вы обе яркие сегодня. Хотите знать, как прошёл мой день? Что же. Я расскажу. Начну, пожалуй, с самого утра...
Она не сразу заметила, как исчезли с неба её собеседницы. Не увидела тень на тёмном полотне. А тем временем, тень приближалась.
Внезапный порыв ветра заставил Эсси обернуться. А увиденное - вздрогнуть. На тропке позади неё расположилось нечто. И ранее ничего подобного она не встречала.
Существо гордо вытянуло длинную шею с большой треугольной головой, на которой горели два зелёных изумруда. Расправило крылья, будто давая понять, откуда был ветер. И вытянулось. Эсси сьёжилась, замечая, насколько оно больше, чем человеческое дитя: девочка едва доставала ему до колен.
Но оно не нападало. Напротив, стояло, будто ожидало чего-то. И вдруг шипастая корона на голове существа засияла. Засияли и крылья, и из-под лап будто бы тоже исходил свет. Настолько яркий, что заставлял морщиться, закрывать глаза руками.
Но Эсси не убежала. Очень скоро яркость казалась ей привычной и даже завораживала, не позволяя оторвать взгляд. И она поняла, что совсем не боится.
- Ты упавшая с неба звезда? - вдруг спросила она. Существо не ответило. Лишь склонило голову на бок и прикрыло глаза.
- Тогда кто? Ты фея? Матушка говорит, что у фей есть крылья. У тебя они тоже есть.
Существо сложило крылья и присело. Его длинный хвост обмотался вокруг ног и едва заметно подрагивал.
- Я угадала?
- Ты не боишься, - вдруг услышала Эсси. Она обернулась, выискивая, кто ещё может быть неподалёку. Но никого вокруг, помимо них, не было.
- Ты совсем не боишься, - снова раздалось откуда-то рядом, и только сейчас девочка поняла, что голос раздаётся в её голове. Спроси её чуть позже, каков он был, Эсси бы не ответила. Он казался ей старым, глухим, будто пещерное эхо, но ярким и звонким одновременно. А такого, как известно, не бывает.
- Идём со мной, - раздалось в её голове. Не приказ, просьба скорее.