Девочка почувствовала, как по её ногам скользнуло нечто склизкое и липкое. Она отшатнулась. Едва не вскрикнула от неожиданности. Но сдержалась. Даже тогда, когда перед её взглядом из темноты вынырнула огромная, переливающаяся сине-голубым змея с широким шипастым воротником, кожистыми крыльями, сложенными по обе стороны змееподобного гибкого тела. Извиваясь, он встал во весь рост на растопыренные мощные задние лапы. Передние оказались куда короче. И почти сраслись с крыльями. Он демонстративно раздул воротник и высунул длинный, в две руки, язык, непонятно как помещавшийся в маленьком рту. Глаза его мигали тремя светлыми огоньками неопределенного цвета. И тоже будто переливались.
Алзар в прошлый раз предупреждал. Как бы кто ни выглядел, необходимо быть учтивой.
Эсси поклонилась. Змеиная голова с шипением приблизилась и шумно втянула раздувшимися ноздрями воздух.
- Человеческий детёныш. Когда мы познакомились, Алзар, ты был старше. Опытнее.
Алзар закатил глаза.
- Не сравнивай, Стута. У меня не было времени. У тебя же оно было.
- У меня времени не было тоже.
В разговор вклинился третий голос и, обернувшись, Эсси увидела человекоподобного ящера. Как один из тех, что были в её видениях в пещере. Он прошёл мимо на двух лапах, скрестив передние на груди и гордо вскинув шею вверх. Рядом с ним семенила ящерка поменьше. Когда она едва не споткнулась, он подхватил ящерку на руки и любовно прижал к груди.
- Верно, Декориданис, - отозвался Алзар. Он протянул хвост вбок и позволил Эсси сесть на него.
- Позвольте-позвольте! Не забываем, что у нас здесь тщедушный человеческий юнец.
- Как давно в последний раз ты видел людей, Стута?
- Я до них хотя бы дожил, Декориданис. Ты же позорно кончил сожженным на столбе. Столь же позорно мало был драконом. И что за пещера? Где мы? Эй, ты!
Он повернул голову к Эсси.
- Займись этим местом.
- Оно не моё. Когда я попадаю сюда, оно уже такое.
- Алзар!
- Мне было не до того.
- Триста лет в пещере! Алзар, это много.
- Дитя, дай свет.
Прямоходящий ящер протянул девочке руку. Моргнул тремя парами век и кивком головы попросил вложить свою ладонь. Так она и сделала. И с её ладони с жаром сорвались яркие, бесформенные цветные сгустки.
- Попробуй ещё раз.
Декориданис присел на колени перед ней. Ящерка в его руках свернулась и сопела. Он взял ладонь Эсси в свою, сцепил их пальцы.
- Почувствуй, как сила наполняет твои чресла. Почувствуй, как проходит сквозь. Почувствуй, как брызжут ею пальцы. А теперь представь то место, где хотела бы оказаться больше всего на свете.
И Эсси представила. Воображение живо нарисовало ей картину цветущего поля с травой выше её роста, горами высотой до облаков. В нос ударил сладкий аромат летнего луга. Задребезжали крылья насекомых.
Стута вальяжно развалился на траве, подняв вверх голову на тонкой длинной шее.
Он немигая смотрел на них тремя глазами. И, казалось, улыбался. Если змеи умеют улыбаться.
- А у нас тут не все потеряно, братья.
Эсси смущённо отвела взгляд.
Декориданис поклонился, когда они закончили.
- Каждый видит это место таким, каким захочет. Но раз уж мы все здесь, будь так добра, меняй его не слишком часто. Это неудобно и отнимает много сил, - объяснил он.
- Но все это происходит лишь в моей голове.
- Потому ты и можешь управлять этим местом. Только ты сейчас.
- Ты тоже дракон?
- Мы все были ими когда-то.
Она тряхнула головой, рассыпая длинные белые волосы по плечам.
- А это… твоё дитя?
- У нас не бывает детей. Мы передаём силу следующему дракону иным способом.
- Но…
Декориданис погладил малышку по голове. Она свернулась калачиком.
- Но я стал драконом, уже имея свою, так сказать, человеческую семью. А после меня им стала моя маленькая дочь. И под руководством шрии - жены - они вместе нашли следующего дракона. У меня не было времени, чтобы искать его самому. Я слишком громко… Кричал рядом с не теми. Они решились истребить проблему радикально.
- Я видела тебя. Там, в пещере перерождения. Тебя убил собственный народ.
- Верно. Такого никогда ещё не случалось.
- Но как вы тогда отдаёте силу?
Стута усмехнулся.
- Мы все ещё смертны, как и любая жизнь на планете. И когда приходит час, силу нужно передать. Мы хозяева первородного хаоса. И если он вырвется наружу…
- Довольно, - вмешался Алзар. Он прекрасно знал, к чему приведёт этот диалог. И не хотел начинать.
- Я лишь хочу сказать, брат, что нужно ответственнее подходить к выбору преемника.