Солдат хмыкнул.
- А ты кто такой?
- Я Николас. Его брат.
- Не думал, что у него есть семья.
- Он не распространяется о том, что у него есть родственники. Типичный Томас. Так где мне его найти?
- Вон там, где толпа. Видишь? На краю поста. Солдаты гоняют зевак, чтобы те не лезли внутрь. А твой брат, вероятнее всего, будет внутри. Он всегда оказывается в центре таких событий. Чтобы пустили...
Солдат немного замялся. Грамота в его руках внушала доверие, разумеется. Но куда больше селила в душе страх. Птицы такого высокого полёта - и в простом, ничем непримечательном форте. Да ещё и с королевским разрешением.
- Лучше скажи, что ты от Петро.
- Кто такой Петро?
- Имя, которое помогает миновать толпу.
- Вряд ли нам придётся этим воспользоваться, - громко сказал мужчина по правое плечо от Николаса. - У нас королевское разрешение на расследование.
- Да. Но вы не в Париже. Вы в форте Солнце. А у нас тут, бывает, не работают некоторые ваши законы.
- По всей видимости, с этим тоже как-то придётся разобраться.
Солдат нервно сглотнул.
- Лучше… Идите, уважаемые. Идите по своим делам.
Уже отходя, Николас услышал летящее в спину:
- Да уж. Они точно родственники. Тьфу… Повезло же их жёнам.
Хмыкнув в капюшон, Николас ничего не ответил.
Они направились ровно туда, куда им указали. Это место было сложно пропустить: треть деревни столпилась, рассредоточилась полукругом и взяла в осаду несчастных дом. Трое солдат - совсем ещё юнцы - едва справлялись с поставленной задачей.
Дом находился почти на краю форпоста. Через пару шагов проходила стена и вторые ворота. Не самое, на его взгляд, удачное расположение.
- Отойдите! - срывающимся голосом вещал один из солдат. Мушкет в его руках был без штыка, но не менее грозным оружием. Которое, в прочем, никого не пугало.
- Что там такое? Что произошло?
- Конфиденциальная информация, мэм. Попрошу вас покинуть территорию проведения расследования.
- Но я знаю людей, которые жили здесь! Позвольте!
- Приказ был никого не впускать, сэр. Уходите. Разойдитесь!
Проще, разумеется, было крикнуть:”Расступитесь! Именем короны!” и пройти в образовавшийся коридор. Но это вызвало бы шумиху и волну сплетен, которая никому здесь не нужна. Люди и без того готовы похвататься за ржавые вилки, как за единственное доступное оружие, на которое не нужно получать разрешение у старшего офицера форпоста. К тому же, привлечение лишнего внимания - совсем не то, что было целью делегации. Потому они и носили плащи без опознавательных знаков. И были похожи друг на друга, словно близнецы. По крайней мере, пока каждый из них не снимет капюшон.
Пришлось протискиваться через столпившихся граждан. Кому-то отдавить ногу, чтобы тот с визгом отскочил в бок и спугнул ещё нескольких зевак.
Тем не менее, твёрдая рука солдата легла Нику на грудь. Мягко, но настойчиво удерживая от дальнейших движений вперёд.
- Сэр. Я настоятельно прошу не делать ничего из того, что взбрело вам в голову.
- Всё в порядке, уважаемый. Я от Петро.
Глаза солдата мигнули под опушенным козырьком. Затем в его руки легла разрешающая грамота.
Этого оказалось вполне достаточно. Даже вдвойне достаточно.
- Что? Ему можно? А нам? А нас пропустите!
- Я настоятельно рекомендую… - повторял он, словно попугай, пока двери за Николасом не закрылись, отрезая его от суеты снаружи. Своих спутников он оставил снаружи.
Внутри было тише. Но жутко воняло. Николас знал этот запах: так пахнут начавшие разлагаться трупы. Так пахнет застарелая смерть. В свои немолодые годы он немало повидал и понюхал подобных ситуаций. Но каждый раз они вызывали у него отвращение. Ком, начинающий скручиваться в животе, и медленно подступающий к горлу.
Николас поднял вверх шарф, закрывая нос. Он не отказался бы от нескольких капель эфирного масла лаванды, чтобы хоть как-то перебить вонь. Но пока у него был лишь шарф. И не более того.
Внутри его встретили ещё несколько солдат. Все как один бледные, словно полотно, с чётким зеленоватым оттенком. Один едва держался на ногах. Его пошатывало.
- Представьтесь, сэр.
Из дверей кухни появился человек. Высокий усатый мужчина с яркой проседью в волосах. Судя по наличию аксельбанта с малиновыми и золотыми нитями на плече его длинной шинели, перед Николасом сейчас стоял офицер специального назначения. Главный во всем форпосте и начальник всех этих бледно-зеленых солдат в предыдущей комнате. Его высокая шляпа была в руках и слегка помята временем. Но благодаря тщательному уходу, все еще имела приличный вид. Они коротко отдали друг другу честь и пожали руки. Более неформально, чем того требовала ситуация.
- Николас Абади.
- Франсуа Жан-Пери, сынок. А не тот ли это Николас Абади, который служит старшим коронером в парижском отделении?