Маленькие ладошки девочки впились в корзину.
- У меня тут… Цветы. Ромашка полевая. Ландыши. Незабудки. Может, хочешь цветок?
- Идём, Эсси.
Она качнула головой из стороны в сторону. Моментом ей показалось, будто вода выходит из ушей, как после купания в реке. А потом она услышала гул. Далёкий, но стремительно приближающийся.
- Мне домой нужно.
Она уже догадалась, что это вовсе не фея. Феи, пусть матушка, пока была жива, и мало о них рассказывала, были меньше, и похожи на маленьких людей. Сияли, будто лунная пыль, и кружили неустанно. Иногда заводили путников в чащу. А это…
Гул нарастал.
Эсси попятилась. Корзинка выскользнула из вспотевших ладоней.
Дома её никто не ждёт. Да и дома у неё как такового нет больше. Весь Бук, лес и мир - вот её дом. А если весь мир, то идти она может, куда захочет.
Гул нарастал.
- Нет, я не могу… Домой… Нужно.
И тут она упала, споткнувшись о протянутый хвост. Вопреки поверью о детской обиженности, не расплакалась, не схватилась за разбитую ладонь. Гул в голове сменила яркая вспышка, и всё, что она теперь видела - изумруды глаз странного существа. И песнь. Песнь лилась в её уши. Тихая и звонкая, грустная и радостная одновременно.
И больше не было в ней ни крупицы страхов. А прогнувшуюся спину и подставленное колено она восприняла как приглашение. Нет, тени она больше не боялась. Лишь страх высоты заставил её вцепиться в шею существа. Подобных путешествий ещё не было в жизни их обоих. Но об этом Эсси никогда не узнает.
И они поднялись над синими вековыми соснами. Туда, где ещё ни один человек не бывал. Туда, где кончалось для них небо и начинались облака. Мягкие, как лебяжий пух и неосязаемые, будто мечты и желания.
Со временем ноги её перестали дрожать. Одной рукой девочка отпустила шею Тени и вытянула её в бок, пытаясь коснуться облака. Они пролетели над Буком, едва видном отсюда. И Эсси засмеялась, на момент подумав о том, что сейчас она переживает то, что никогда не переживал ни один из людей снизу. Они верили, и верили почти исправно. Пытались почитать, старались видеть. Но лишь она такой родилась. Она из тех, кто не только верит, почитает и действительно видит. Она слышит. И она услышала.
Они летели дальше. Бук из виду ушёл довольно быстро. И тут её внимание привлекло что-то ещё. То, чего она никак не ожидала найти взглядом.
Лес, казавшийся бесконечным, кончился. Впереди их ожидала пустыня. И при подлёте поближе всё это оказалось не песком.
Это был лес. Всё тот же лес. Как родной, в котором затерялся Бук и выросла Эсси. Но лишь обугленные, выжженные земли встретили её ноги, когда существо приземлилось. Пепельные останки хрустели под ногами. Тишина звенела в ушах. Эсси присела. Её пальцы зарылись в черную землю, зачерпнули горсть. И расправив ладони девочка вскрикнула. Она держала чёрные, обуглившиеся маленькие кости. И даже не хотела знать, чьи.
Её сердце бешено застучало. Боль сдавила грудь.
- Это то, что ты хотел мне показать?
Тень кивнул. Изумруды на его морде потухли и исчезли на мгновение. Он свернулся, сложил крылья и подогнул хвост так, чтобы Эсси, если захочет, могла на него сесть. И она села. Потому что если бы не так, то упала.
Она из тех, кто слышит и видит, но это - не то, с чем желаешь столкнуться. Эсси понимала: здесь раньше кто-то жил. Рождался, растил детей. Охотился там, где был лес и спал, если была кровать. Искал ночлега и защиты у отца и матери, а утром шёл к любимой женщине. Держал коров и овец, как её сосед. Мечтал, думал. Дышал, в конце концов. Здесь раньше была жизнь, и была она прекрасной.
А сейчас здесь пустыня. Памятник смерти. Ничто. Лишь пустота и пепел под ногами. Да кости на ладони.
В голове Эсси раздалась песнь. Та самая, которую и она по незнанию напевала. Теперь она понимала, где услышала мотив. И рот её сам собой приоткрылся. Она протянула. Недолго. Теперь её пение было больше похоже на плач.
Их пение. Тень тоже плакал. Но по-своему. Как умел.
Маленькая, почти детская ладонь легла на длинную шею существа. Пальцы сжали длинные колючие чешуйки.
- Верни меня домой. Пожалуйста. Я не хочу здесь находиться.
Она снова забралась на предоставленную спину. Вцепилась в шею. Но когда Тень взмыл в воздух, поняла, что летят они не в ту сторону.
- Нет! - взвизгнула Эсси. - Не туда! Что ты делаешь?