Мужчина поставил на стол высокую шляпу. И шумно втянул носом воздух. Через платок, разумеется.
- Около десяти суток назад в форпосте произошло похищение. Женевьев Перри, Дезмона Клюзе и её муж, Симон, исчезли без следа. Учитывая… Обстоятельства… - на данных словах он поводил усами из стороны в сторону и сделал страшные глаза, намекая, что данная информация достигала ушей лишь необходимых лиц, - мы ожидали найти их за пределами поста. В лесу. И прочесывали лес в поисках улик. Но ничего не находили. До вчерашнего дня. Вчера вдова Белла пожаловалась на странный запах из этого дома. Мы проверили. И… Обнаружили.
Он сделал приглашающий жест рукой. Вывел братьев в гостиную, указал на люк, ведущий в подвал. Николас без труда поднял тяжёлую крышку. И спрыгнул первым. Вторым спустился Франсуа. Том залез третьим, прихватив с собой несколько зажженных свечей.
В подвале было темно, сыро и жутко смердело гнилью и разложением. Роившиеся по углам зелёные мухи жутко загудели, явно не обрадовавшись гостям. Франсуа попятился к стене. Он уже явно насмотрелся на все, что было в этом подвале. Тому зрелище не понравилось. Совсем. Он не спускался ранее, и оказался почти готов. Почти… Рвотные позывы скрутили его живот. Против всякой воли.
Николас лишь прикрыл рукавом нос. Работа коронера оставила на его психике немалый отпечаток. Но никогда он не мог выдержать запах.
На стульях в подвале сидели тела. Связанные по рукам, ногам и дополнительно привязанные к спинкам. Головы опущены. Шеи перекручены. Одежда залита почерневшей от разложения кровью.
- Им перерезали горло? - спросил Николас.
Франсуа утвердительно кивнул.
- И явно очень умело. Женщина очень медленно умирала. А мужчину он разрезал так, что видно позвонки. И вокруг ран ожоги. Будто после их пытались прижечь. Или… Не знаю. Право слово, никогда такого ещё не видел.
- Я взгляну?
- Конечно.
Откинув назад голову мужчины, Ник увидел ровно то, что сказал Франсуа: глубокий надрез. Настолько, что сияли позвонки и хрящи. А по краям раны кожа пошла пузырями, слово приложили каленое железо. Но ожогом это не было. В привычном понимании слова.
Однако с таким Николас ранее не сталкивался. Подобного не видел.
У женщины ситуация была похожа. Она сильно сопротивлялась. В местах, где руки были плотно обвязаны, верёвка насквозь пропиталась кровью, а кожа слезла до самого мяса. А по засохшим и лопнувшим кровавым пузырям у носа и в уголках губ, было понятно, что умирала она долго и очень мучительно. И ничего, увы, не могла с этим поделать.
Но было и то, что не заметил старый вояка: там, где нож едва вспорол кожу, образовались рубцы. Как когда заживает глубокая рана. Женщина уже начала регенерировать. Но не успела: быстрее истекла кровью.
- А где третье тело?
- Третье? - оживился Томас. До этого он активно делал вид, что больше увлечён разглядыванием заполненного мухами угла.
- Вы сказали, что пропали двое. Как зовут этих?
- Женевьев и Симон.
- Где Дезмона?
- Мы предполагаем, что Дезмона и есть убийца, Николас. Предполагаем ревность. Ибо Женевьев и Симона не раз видели вместе. Какое-то время они даже жили вместе. Втроём. Так что вполне логично предположить, что женщины просто не поделили любовника.
- Хорошее предположение. Но вкорне неверное.
- Почему же, мой дорогой Николас?
- Потому что Дезмона так же была жертвой в этой ситуации.
Ник поднял третий стул. Поднёс свечу ближе к ножкам. Так, чтобы видно было уже всем.
Там, где предположительно были привязаны ноги жертвы, наблюдались большие потёртости на дереве. А на ручках стула - продольные глубокие борозды. Будто кто-то точил о них нож.
Или это были следы когтей. Вероятнее всего это были следы когтей.
- Том, какая фаза лунного цикла сейчас?
- Растущая луна. А что?
- Мсье Франсуа, когда предположительно пропали эти люди?
- Около десяти…
- Это я слышал. Когда они пропали по-настоящему, мсье Франсуа?
Мужчина потупил взгляд.
Для Николаса это было лучшим ответом из всех возможных.
- Вы ведь знали, кем являются эти люди. Вернее сказать, вы знали, что они не являются людьми. Так?
- Я не понимаю, к чему вы…
- Посмотрите мне в глаза, офицер. И мы с вами все узнаем.
- Какое отношение мои глаза имеют к делу?
- Посмотрите, Франсуа!
И Франсуа посмотрел. Его взгляд встретился с холодным, липким мёртвым озером серых глаз Николаса. И утонул там.
Франсуа чувствал подступающую дурноту. И дело было вовсе не в ужасном трупном смраде, забившемся в нос, словно пробка. Он буквально чувствовал, как с его памяти, будто капустные листы, снимают картины воспоминаний. Копаясь все глубже, глубже, в поисках необходимого. Он чувствовал, как стальной червь точит голову, сдавливает тисками и не отпускает. До тех пор, пока не было найдено то, что нужно.