Он бежал вперёд, ловко перепрыгивая толстые коренья, торчащие из земли. Скользил по мху, только больше набирая скорость. Не разбирая дороги из-за капель дождя, впивающихся в глаза. Щека саднила. Собака оставляла попыток укусить обидчика.
Он слышал крики позади себя и догадывался, что, помимо пса, за ним гонятся и как минимум двое из братьев. Но остановиться уже не мог. Ноги сами несли его прочь. В чащу. В первобытную глубину неизведанных территорий.
Внезапно сзади стало тише. Краем глаза Джек заметил большую тень, метнувшуюся в сторону. Он больше не слышал хриплого лая и цокот толстых собачьих когтей по корням. Лёгкие нестерпимо жгло.
Джек остановился перевести дух. Голова кружилась. Воздух сделался колючим и неприятным. Его чёрные волосы слиплись грязными сосульками и прилипли к лицу и шее. Одежда промокла от дождя и пота. Сапоги хлюпали, размокнув от влажной грязи.
Но пса не было. Он исчез. Что в принципе радовало. Но и вызывало вопрос о том, куда он так внезапно делся. И что за тень, мелькнув, унесла пса.
В прочем, подумать долго ему не позволили обстоятельства. Быстрее, чем хотелось бы он услышал крики Тибо и Юбера.
- Ты поплатишься, подкидыш! - кричали они. - Ты сломал ему ребро, а мы сломаем тебе руки!
Джек спрятался за дерево. Прильнул к большому шершавому стволу. Попытался успокоить бешено стучащее в груди сердце. Но ничего не вышло.
Либо его выдало громкое сбивающееся дыхание, либо судьба была такова.
В мгновение он ощутил, как на порезанную щеку опускается кулак Юбера. Больно проходятся по зубам костяшки пальцев и лопается под напором верхняя губа. Как стекает в рот собственная кровь.
Джек не хотел драться. Он не хотел, чтобы так произошло. Он попытался ретироваться, встать и бежать, но Тибо схватил его за руки и вывернул их. Почти до хруста. Джек закричал. Ему было больно.
Братья Баттокс только смеялись в ответ.
- Грязный отброс! - кричали они в один голос. Юбер приближался.
Каким-то образом Джеку удалось освободить руку. Воспользовавшись моментом, он ударил Тибо. Сперва в бок, затем ногой по коленке. И снова пустился в бег.
Внезапно лес поредел. Все чаще стали встречаться под ногами камни. Некоторые настолько острые, что если неудачно упасть, то можно глубоко рассечь колено. А Джек бежал. До тех пор, пока дорога не кончилась. И переди не возник обрыв.
Скала, подумал Джек. Мама почти никогда не брала его с собой в лес. Но в те редкие разы, когда позволяла ему тихо брести за собой и осматриваться, он иногда видел этот обрыв издали, за деревьями. Но никогда так близко к нему не приближался. Теперь же он казался ему несоизмеримо высоким. А братья наступали.
Первым из-за деревьев вышел Юбер. Он тоже взмок от азарта погони. На его лице играла гадкая ухмылка, а кулаки судорожно сжимались и разжимались.
- Попался, гаденыш, - зло выкинул он и сделал шаг вперёд.
Джек попятился. Хотя пятиться ему было уже некуда.
Затем показался Тибо. В руке у него был разорванный ошейник семейной дворняги.
- Ты что сделал с моим псом, урод мелкий? Что ты с ним сделал? Где он?
- Я не знаю! - сорвался Джек на крик. - Я не знаю, где твой пёс, Тибо!
- Ты убил его! Ты, грязный маленький…
Договорить он не успел. Потому что рык заставил замолчать их всех.
Рык, раздавшийся прямо за спинами.
Они все обернулись, как по команде. Из лесу к ним вышел зверь. Высокий, но стройный. Он двигался плавно и медленно, угрожающе преклонив голову и навострив большие уши. Чёрная лоснящаяся шерсть топорщилась, показывая боевой настрой.
Хвост мотался из стороны в сторону. Из приоткрытой пасти капала густая слюна.
Существо, медленно переставляя лапы, пошло вперед, тихо и гортанно рыча.
Мальчишки пятились. Зверь наступал.
Земля и камни под ногами неумолимо кончались.
И тут Тибо неаккуратно махнул рукой.
И Джек, потеряв равновесие, полетел вниз.
Когда-то этот обрыв казался ему высоким. Он представлял, что внизу будет край света или пустота, никуда не ведущая.
Но это был обычный обрыв. И встретила его там обыкновенная земля, корни и камни. Встретили грубо. Врезались во все тело с отвратительным хрустом и слепящей болью.
На секунду мальчик забыл, как дышать. Сердце пропустило удар. С трудом повернув голову, Джек заметил, как его правая собственная рука лежит, неестественно выгнутая, а из раны торчит острый обломок кости. Как с пугающей пульсацией изливается на камни тёмная густая кровь.
И как медленно, но верно покидает его сознание, а вокруг становится темно и холодно.