Он не слушал. И не отвечал. Она пнула его пятками по бокам, но что её удар сделает такому существу? Даже не почувствовал. И не собирался менять направление.
Вскоре и пустыня оказалась позади. Они миновали её неспешно, не поднимаясь высоко к облакам, но и не касаясь больше земли. Руки Эсси были перемазаны сажей, рана на ладони саднила. Длинная туника снизу почернела.
Вскоре под ними замелькали камни. Показалась пещера. Эсси никогда не думала, что где-то за пределами известных ей территорий на самом деле есть горы. Ей казалось, будто они лишь на картинках в книге. И в рассказах стариков.
Тень наклонился вперёд, позволяя Эсси легко соскользнуть с его спины. Они вошли в пещеру. Хотя скорее, вошла Эсси. Потому что Тень не шёл. он медленно переваливался с лапы на лапу и кренился на бок, будто ему было непривычно и больно ходить. На мгновение темнота поглотила их обоих, но затем сзади донеслось уже знакомое изумрудное сияние. Этого вполне хватало, что рассмотреть каменные своды, тянущиеся бесконечно вверх. И причудливые узоры, украшавшие всё вокруг. Наощупь они оказались не такими глубокими, края сглажены. Значит, подумала Эсси, всё здесь старое. Очень-очень старое. И какое-то, на её взгляд, даже знакомое.
Девочка обернулась взглянуть на своего нечеловеческого спутника, задать ему вопрос. И не один.
Что он хотел ей показать? Что сказать? Что должна она сделать? Кто он? Кто она?
Многое крутилось в её голове. Но вместо попытки задать вопрос, обернувшись, она увидела то, чего не желала: в этой пещере их больше не двое.
Чуть позже, спустя определённый промежуток времени, Эсси всё ещё не поймёт, как такое может быть: вот стоит человек, ты видишь его, почти чувствуешь рядом, но совершенно не осознаёшь, как он выглядит. Как пахнет. Что на нём надето. И было ли в действительности странное кольцо на пальце левой руки. Или всё это ей привиделось? Лишь один бесконечный сон, от которого она никак не может отделаться? Кто знает.
Но в пещере теперь их было трое. К существу, скрутившемуся на каменном полу и спрятавшему голову среди лап, подошла фигура. Эсси готова была поклясться на что угодно, будто видела сквозь её силуэт очертания пейзажа за сводами пещеры. Сделав пару шагов вперёд, она искренне попыталась рассмотреть лицо или одежду, но ничего у неё не вышло. Моментом ей казалось, будто лица нет, моментом оно превращалось в лицо молодой женщины, а затем сменялось дряхлыми старческими морщинами и длинной седой бородой. Роба же его то становилась цветастым платьем, то монашеской рясой, то фигура и вовсе мерцала, пропадая из поля зрения.
Фантом погладил упавшую голову существа, от чего то выдохнуло мелкое облако зелёного дыма, и наконец заговорил:
- Тише, Алзар, ты сделал всё, что от тебя зависело. Тише.
Затем его взор опустился на человеческое дитя, которое он, казалось, сперва и вовсе не заметил.
- Только посмотрите, кого ты привёл. Как зовут тебя?
Эсси не ответила. Она не понимала, слышит ли голос, или журчание ручья.
- Как ты сюда попала?
- Он принёс меня сюда.
- Вот как?
На фантомном лице проявилось что-то вроде удивления.
- Какова вероятность в нынешнее время встретить дракона в глухих лесных краях, девочка? Неужели ты думаешь, что всё происходящее - случайность?
- Я думаю, что всё это - сон.
По высоким сводам пещеры прокатилась волна заливистого смеха. Когда он стих, Эсси уже не знала, что и думать. Спит ли она. Бодрствует. И что происходит.
- Тогда так, девочка. Ты спишь. И видишь прекрасный сон.
Он протянул руку - и она почти ощутила холодное колкое прикосновение пальцев ко лбу. Закрыла глаза.
В лицо пахнуло холодом. Морозный воздух со скрипом вырвался изо рта. Эсси открыла глаза и зажмурилась: перед ней простиралась бесплотная снежная пустыня. Ни в какое сравнение она не шла с тёплыми, почти ласковыми зимами в Буке. Она поёжилась, вспомнив, во что одета. Лёгкое летнее платье и сандалии не спасут ноги и руки. Но тут же Эсси поняла, что ей совсем не холодно. Она стоит на пригорке, покрытым крупным слоем хрустящего снега, трёт руки - скорее по привычке, нежели необходимость - и ей совсем не холодно.
Голос раздался почти у самого уха. Не журчание ручья, а скрип замёрзших дверных петель.
- Скажи, девочка, - ей едва не заложило ухо, - что видишь ты?
- Я вижу снег. Много снега. Я вижу гиганские горы, леса и поля, покрытые им. Что это? Где я?
- Смотри.
И она смотрела. Не понимала, но видела: там, вдалеке в небо поднимались тонкие струйки дыма. Люди? Кто-то живёт там? Эсси попыталась ступить, но снег держал её крепко, не отпускал.
- Смотри, - скрипнуло над ухом. - Но не трогай.