Эсси с удивлением обнаружила, что может спокойно сделать шаг вперёд. А затем ещё один, и ещё один. И вот она уже бежала по берегу. Высокая трава доставала ей почти до колен, озёрная прохлада отпечатывалась на коже. Волосы прилипали к взмокшему лбу. Смотри, но не трогай - гласило правило, которого она придерживалась. Взрослея в Буке, она никогда не видела столько воды в одном месте. И почувствовала настоящую свободу… Кончившуюся через один короткий миг.
На том берегу расположилось величественное создание с шипастой гривой забавной формы. Его рот больше напоминал клюв, а внешний вид - серого быка. Оно пило воду, ныряя клювом в озеро почти по самую макушку. Рядом толпились существа поменьше. С перьями и длинными хвостами. их короткие крылья вряд ли позволят взлететь, подумала Эсси. Она живо представила, как гоняла бы их по двору, будто цыплят. Но затем несколько таких высоко подняли головы и девочка поняла, что они выше неё. Как минимум на голову. И это уже скорее она для них цыпленок. А не наоборот.
Чем дальше, тем страннее Эсси казался собственный сон. Она даже не помнила, где и когда уснула. Конечно, такому доводилось случаться и раньше, но никогда ещё её сны не были такими живыми, не уносили её так далеко. Никогда она ещё так глубоко не ныряла в свои фантазии.
А потом ей овладело чувство глубокого одиночества. Потерянности. Брошенности. Она не знала, куда ей идти и что делать теперь, в этом очередном своём сне. И что более важно - как из него выбраться.
Поглощённая своими мыслями, она не сразу заметила пикирующую с неба тень. А когда заметила - было уже поздно.
Ни в мире ящеров, ни в мире странных артефактов её не замечали. Так почему же заметили здесь? Потому что так должно было случиться.
Эсси бросилась со всех ног, не разбирая дороги. Но убежать далеко не смогла. Её прибило, припечатало к траве лапой с когтями, каждый в длину руки. Лапа сжалась, заключая девочку в капкан. На вытянутой круглой морде мелькнуло смутно знакомое выражение лица.
Оно не говорило, потому что невозможно говорить с таким языком. Но и не причинило вреда забившейся, дрожащей от страха девочке. Вместо этого оно взмахнуло крыльями. Ловко, быстро набрало высоту. И замерло там, в небе над долиной. Эсси не слышала, но понимала, что лучше держаться. Лучше не пытаться выскользнуть, иначе она расшибётся - и не поглядит, что это сон. И тут она догадалась: единственный, кто видел её в этом путешествии…
- Ты не отпустишь меня, да? - с надрывом в голосе спросила она. Ответом ей было поскрипываниие плотнее сжавшихся когтей. Стало теснее. Но теперь Эсси была уверена в своей догадке. И в безопасности.
Ровно до тех пор, пока небо не разделила на две половины яркая алая полоса. Нечто с огромной скоростью приближалось. А через мгновение впечаталось в землю.
Сперва не произошло ничего. Затем всё - даже воздух - задрожало неистово. Взмыли вверх клубы земли, пепла и пыли, огненная волна взялась пожирать всё и всех на своём пути. Эсси слышала рёв боли, отчаяния и неизбежности грядущего. Она закрыла глаза, чтобы не видеть. Заткнула уши, лишь бы не слышать. Но всё будто бы звенело в её голове.
И вмиг стихло. Прекратилось. Открыв глаза, она обнаружила себя в той самой пещере с высокими сводами, лежащей на холодном каменном полу. И теперь ей действительно было холодно. Но уже не страшно. Тень лежал снаружи, загораживая вход, и - кажется - крепко спал. Из его широких ноздрей вырывались клубки пара. Снаружи шёл дождь.
- Тебе понравилось, девочка?
От внезапно раздавшегося над ухом голоса она вздрогнула и отскочила. Она не видела, кто спросил. Хотя уже насмотрелась на достаточное количество его ипостасей.
- Что это было?
- Сон. Всего-лишь сон, девочка.
Эсси кивнула головой, будто пытаясь убедить в этом саму себя. Сны внутри сна ей никогда не снились. Она запуталась, что из этого реальность, а что лишь внутри её головы. Сейчас там была абсолютная пустота.
Она подошла к выходу из пещеры. Небо заволокло чёрными тучами. Вдали слышались раскаты грома. А впереди по-прежнему раскинулась выжженая старая пустыня.
- Кто ты? - внезапно спросила она в пустоту, не надеясь услышать ответ. Но он был. Она уже понимала.
- Друг.
- Кому?
- Всем.
Она снова увидела его. Он стоял рядом, примерно осязаемый, как она и помнила. Опирался на стену плечом и смотрел вдаль, будто бы у него были глаза. Или они и правда были. Только Эсси никак потом не могла их вспомнить.
- Что я здесь делаю?
Незнакомец повёл плечом. Ей показалось, будто он уже устал отвечать на этот вопрос. А может, он просто стоял неудобно.
- Принимаешь решение, дитя. Это не трудно. Не так трудно, как может казаться.
- В чём… Заключается мой выбор?
- Ты видела многое. Самое начало и конец. Рассвет и закат. Жизнь и смерть. Что есть существование. Что есть небытие. И может ли одно существовать без другого. Может ли, девочка? Что видишь ты? Что думаешь? А что чувствуешь?
- Но это же был сон, да?
- Кто знает, был ли. И сон ли.