Эйбис вдруг осознала, что даже если сегодня будет доказана ее невинность, она останется навеки опозоренной и никогда не сможет завоевать почтение в этом краю. Она станет просто женой Дира, которую закроют в каком-нибудь далеком доме. И ее обязанностью будет — рожать детей будущему императору и не более того. Захотелось бежать прочь. Но Эйбис прогнала от себя панику.
В конце концов, она должна спасти Кейаса, а что делать с попранным авторитетом решит потом. Она – принцесса Эйбис, ее отец был могущественным королем с той стороны стены. Она должна показать, что выше их по положению. Спина выпрямилась сама по себе, подбородок поднялся вверх. Она твердыми шагами пошла к белой ширме, которая стояла перед тронами, остановилась напротив императора и его семейства и смело посмотрела Иригону в глаза. Даже не подумала кланяться. Пусть наказывает. Но она больше не будет склоняться перед ними.
Император не обратил на жест неповиновения внимания. Возможно потому что в храме, кланяются только единому богу.
Жрец зачитал приказ Иригона, по которому принцесса Эйбис сегодня подвергалась проверке на невинность, дабы отбелить свое имя. Толпа зашепталась и захихикала. Конечно, она же для них изысканное развлечение. А если окажется не девственницей, то они получат такой шанс злословить и удовольствие наблюдать за поркой принцессы у позорного столба. Эйбис предпочла не смотреть на толпу и не сводила взгляда с Дира, который дюйм за дюймом оценивал ее силуэт, скрытый серым рубищем. На его губах застыла ухмылка и сейчас девушка прекрасно понимала, какие мысли бродят в его голове.
Ее провели за белые ширмы и закрыли со всех сторон. Эйбис осталась в закрытом пространстве с несколькими женщинами, выбранными жрецом. Слава всем богам, ее подозрения не подтвердились, и никто не собирался оставлять ее наедине с слугами веры. За ширмами стоял небольшой стол, на который ей приказали лечь и согнуть ноги в коленях. Эйбис не оставалось ничего другого как подчиниться. То, что произошло дальше, принцесса не могла вспоминать без содрогания. Прикосновения холодного белого металла к сокровенному месту, болезненное проникновение, свой слабый стон и кровь на жезле.
— Принцесса была невинна! — громко провозгласила женщина, выходя из-за ширмы и поднимая жезл вверх.
Эйбис же была готова провалиться под землю от стыда. От того, что только что ей пришлось пережить. Неприятно тянуло внизу живота, и бедра запачкала кровь. А еще противно, Карающий, как же все это было мерзко. Не так она представляла себе прощание с невинностью. Но она спасла Кейаса. Его не казнят.
— Что ж, — спокойно отреагировал на свидетельства ее невиновности император, — принцесса доказала свое благочестие и восстановила свою репутацию. Свадьба состоится через три месяца как и было запланировано. Мастера Кейаса за то, что посмел бросить тень на репутацию моей будущей невестки, завтра прилюдно выпорют кнутом.
Император даже не взглянул на принцессу, хотя Эйбис так хотелось взглянуть в его глаза. Только Дир, не переставая, пялился и зло усмехался.
Глава 9
Эйбис сидела рядом с императрицей Лайлой на небольшом возвышении, построенном специально на главной площади убежища и предназначенной для размещения особ королевской крови. На центральной площади их небольшого поселения устраивали базары в выходной день, на этой же площади наказывали. Обычно пороли воинов, которые задремали на посту или совершили другой мелкий проступок. Один раз заковали в колодки воришку, и он так и простоял у позорного столба весь день. Но ничего серьезней эта площадь не видела. И вот сегодня ее пыль смешается с кровью Кейаса.
Эйбис сидела с прямой спиной. Она выдержит наказание Кея, ни жестом, ни движением не покажет, как ей больно. Ни разу не поморщится на радость Диру. Племянник императора посмел наведаться к ней в комнату в первую же ночь после церемонии. Но Эйбис было не так просто подчинить, она вырвалась и даже врезала жениху пару раз по лицу. А после завизжала так громко, что прибежал не только Лаель, сбежался весь дворец Солнечных бликов, в котором их оставили ночевать.