– Вы дух? Что они вам пообещали? – спросил мужчина, поднимаясь.
– Ничего, – ответил я, сухо улыбнувшись. – Посмертные духи заключают сделки с мертвецами.
Я почти не врал. Говорил не всю правду? Возможно. Даже у посмертных духов бывают секреты. Мужчина отряхнул старенькие штаны и уточнил:
– Мне нужен... мост?
– У тебя три дня. За это время ты должен успеть собрать свой мост через пропасть. Для перехода в загробный мир. – Я указал на россыпь мелких белесых камешков под ногами мужчины. – Или застрянешь здесь.
– Три дня, значит, да?
Мужчина опустил взгляд, разворошил босой ногой мерцающие камешки. Я тоже посмотрел вниз и усмехнулся. Потому что под верхним слоем камней – хоть и сияющим, но предательски тонким – шли чёрные щербатые голыши. А усопший не так то прост... и в юности его вряд ли можно было назвать образцом добродетели. Что ж, мне же лучше.
– Быть кормом – не самое плохое дело, – вздохнул мужчина. – Какая-никакая польза. Подозреваю, мои камни не особо подходят для строительства. – Он почти весело хохотнул. – Никогда не слышал о чёрных посмертных мостах.
– Это так.
– И в чём же суть сделки? Как вы поможете?
– Я разрешу тебе пройти по моему мосту. А ты отдашь мне свои камни.
– Что посмертные духи делают с чужими камнями?
– По-разному.
Я ждал немедленного ответа, но мужчина молчал. Он вообще вёл себя странно. Щурился, рассматривая падальщиков, потирал ладони о штанины и кусал губы. Я хотел сказать ему, что на той стороне нет никакого страшного суда, что расплата настигает усопшего при переходе. "Выдержит ли мост?" – это всё, что должно было его волновать.
– Не нужно думать, что загробный мир – это награда. И что ты его недостоин, – сказал я негромко. И по вспыхнувшему взгляду усопшего понял, что попал в точку. – Там тоже дел хватает. К тому же, оттуда ты сможешь помогать своим близким. Так что не отказывайся.
Мужчина смотрел на меня так пристально, как смотрят лишь прожжённые жизнью. И давно отмеченные смертью. Бывший воин? Я вздохнул.
– Ты был примерным семьянином, но благодетельным человеком тебя не назовёшь. Обычное дело. Можешь и дальше сидеть тут, сокрушаться и корить себя. Тогда ты умрёшь окончательно. Или станешь призраком, на худой конец. Будет ли от этого хоть кому-то прок, кроме свиней, – очень сомневаюсь. Можешь попробовать построить мост. Не уверен, что ты на нём удержишься, но чудеса иногда случаются. И можешь пойти дальше уже сегодня. Просто скажи, что выбираешь. У меня ещё много дел.
– Вы... довольно безжалостны.
– Поэтому и даю тебе шанс. Слушай... – я доверительно понизил голос, – твоя дочь сейчас рыдает над твоим телом. Похоронные деньги проблемы не решат, ты прав. Это бумажки, на которых зарабатывают всякие мошенники. Если не пройдёшь по мосту, через три дня твоё мёртвое тело будет считаться отвергнутым, оно так и не начнёт разлагаться и покроется слизью. Видел такое когда-нибудь?
– Нет. Зачем вы всё это говорите?
– Отвергнутые тела способны восставать. А ещё они не горят. И это вполне оправданно – то, что их отдают на съедение зверью. От таких тел не должно оставаться ни кусочка.
– Я знаю...
– Не знаешь. Если сам не видел, то ты не знаешь, насколько живыми они кажутся. Словно человек... просто заснул. А теперь подумай о том, каково будет твоей дочери наблюдать, как её горячо любимого отца рубят на части и кидают в загон к свиньям. Не о себе подумай, о ней. Поверь, у тебя ещё будет время, чтобы исправить свои ошибки. Позволь семье проводить тебя достойно.
Мужчина изменился в лице, кажется, его наконец пробрало, потом цокнул языком и кивнул.
– Ну, хорошо. Я согласен.
Скажу без ложной скромности: мой мост великолепен. Он простирается над пропастью широкой хрустальной дугой, упираясь в горизонт. Пока идёшь по мосту, можешь увидеть внизу кусочек адского мира, из которого в пограничье и выбираются демоны разных мастей и сортов.
– Ого... – Мужчина прищурился и долго рассматривал прозрачные глыбы в основании моста. – Это ваши добродетели? Что же такого нужно было совершить...
– Не только мои, – отрезал я и жестом поторопил его, давая понять, что не настроен на личные беседы.
Он снова кивнул, но уже не так уверенно, осторожно ступил на мерцающую поверхность. Сделал два шага и обернулся, посмотрел на меня растерянно: