Сразу за лужайкой начинался своеобразный лес. Толстенные корявые стволы торчали из земли мёртвыми остовами, некоторые из них можно было обхватить, только если приказать десятку-другому человек взяться по кругу за руки. Зачастую внутри они были полыми, в одном из таких стволов я и жил.
Дверью мне служил здоровый кусок коры, аккуратно вырезанный местным демоническим умельцем. Настолько аккуратно, что закрой дверь, присмотрись – и даже среза не увидишь. Чуть выше уровня головы на стволе имелось большое дупло. Демон приладил мне внутри площадку и лесенку, так что получился вполне себе балкон. Под лесенкой я кинул всякого тряпья и циновку сверху. Больше мне ничего и не требовалось.
Посмертным духам не нужен сон, но мне нравилось дремать или просто валяться на своей циновке, пить вино и ни о чём не думать, наслаждаясь тишиной. Иногда на такое вот безделье я тратил недели, а то и месяцы. Нутро жилища заполнялось пустыми глиняными кувшинчиками и объедками, время от времени ко мне наведывались мелкие бесы или знакомые призраки, предлагая услуги. Вычищали мой дом, приносили ещё провизии. Я расплачивался с ними и бездельничал дальше, пока мой собственный запас камней не иссякал.
Я планировал поступить так и в этот раз, но уже на четвёртые сутки моё праздное существование было прервано, причём довольно дерзко и неуважительно.
– Дух! – громко прилетело с улицы, казалось, что незваный гость стоит прямо перед дверью. – Эй!
Дальше послышался протяжный свист.
С меня мигом слетела приятная дремота. Недовольно цокнув языком, я медленно поднялся и, поправив одежду, выглянул с балкончика. Гость действительно стоял метрах в трёх от двери, покачивался, опираясь на дорогущий меч, воткнутый в землю. Богатый наряд приглушённого лилового оттенка, длинные волосы, убранные в высокий хвост, драгоценная заколка. И еле различимое золотое свечение в районе груди. Мда...
– Не связываюсь с бессмертными, – громко сказал я, выйдя на балкон.
Гость закинул голову, пытаясь сфокусировать на мне взгляд, лицо у него оказалось очень молодым и приятным.
– Дух! – сказал он увереннее. И замолчал.
Очередной вечер перетекал в ночь, цветы окрашивали местность в синеватый цвет, далекие красные огоньки задорно скакали вдоль земли и становились всё ближе. Я вздохнул.
– Уходите.
Бессмертный топнул ногой и нахмурился, но чуть не потерял из-за этого равновесие и сильнее вцепился в меч. Сколько же он вылакал-то? Удивительно, что вообще дорогу до меня осилил, в таком-то состоянии. Да и как нашёл? Глупо полагать, что спросил у демонов или призраков. Если только...
Ох, святые небожители... я покачал головой.
Девчонка. Ну конечно же меня выследила та глазастая девчонка!
– У меня дело! – выпалил бессмертный. – Очень-очень.
– ... важное? – продолжил я и невольно улыбнулся.
Связываться с бессмертными – худшая идея, однако... забавно...
– Я заплачу!
Ну это совсем уже...
– Знаете ли вы, уважаемый заклинатель, что посмертные духи берут в качестве оплаты? – усмехнулся я, приподняв брови. – Для того, чтобы расплатиться со мной должным образом, вам надо неистово грешить ближайшие пару лет, а потом умереть. Так что встретимся через годик-два и...
– Я знаю! – крикнул заклинатель, перебивая. – Знаю, что ты берёшь и деньги! Ты единственный посмертный дух, которого интересуют... оох... – И он болезненно икнул, зажав рот ладонью.
Вот чёрт... Я сложил руки на груди и побарабанил пальцами по предплечью.
– И сколько же золотых вы мне заплатите?
– Сто!
– ...хм, щедро...
Красные огоньки заплясали на подступах, вдоль земли уже стелился еле слышимый визгливый смешок. Мелкие бесы скакали вокруг незваного гостя размытыми тенями, не торопясь воплощаться до конца. В отличие от бесполезных добродетелей, на золотом ядре, вырезанном из заклинателя, можно было хорошо поживиться. Правда, существовала вероятность и нехило огрести от этого самого заклинателя, даже от пьяного вдрызг. Так что никто не спешил.
– Вы ведь понимаете, уважаемый, что алкоголь защищает здесь только обычных смертных, с которых нечего взять? – поинтересовался я. – Настоятельно рекомендую вам удалиться. И как можно скорее.
Заклинатель не стал меня уговаривать, а просто вытащил из-за пазухи увесистый мешочек и побряцал им. Не буду врать, я с удовольствием взялся бы за любое предложенное дело, будь мой наниматель обычным смертным. Да хоть демоном. Но бессмертный...