Даже не догадываясь, что разрыв связи приведёт к таким ужасным последствиям, он несколько недель провалялся на больничной койке, ежедневно беседуя с врачами и психологом. Правда, когда всё-таки вышел из госпиталя, то так и не смог вернуться в ряды свободных Помощников-пилотов, переучившись на простого механика, потому что был просто не в состоянии забросить любимое дело.
Он сторонился людей, проводил всё свободное время около обожаемых самолётов, только здесь чувствуя себя достаточно живым, чтобы не сойти с ума. Механическая ежедневная работа хоть и была рутиной, но не давала тяжёлым мыслям пробираться в голову, разъедая кислотой остатки былого тёплого чувства привязанности к умершей жене.
***
Сейчас он, бывший военный лётчик и бывший Помощник, а теперь простой механик, стоял вместе со своим другом Питэром в этом огромном ангаре, с интересом наблюдая, как их начальник Джоунс раболепно увивался около небольшой группы новоприбывших. Мужчины были одеты в длинные военные кители с серебристыми знаками отличия, на руках - чёрные кожаные перчатки. Своей униформой и выправкой они напомнили ему о Мэри.
Джон старался не пялиться, напряжённо делая вид, что занят поиском инструментов. Руки предательски дрожали, а в голове возникали картинки прошлого. Когда-то они с женой вот так же со смехом и шутками входили в этот ангар, чтобы вдвоём разделить радость и эйфорию первого совместного полёта, наслаждаясь свободой, ощущая потоки энергии, пронизывающие их тела и мысли. Как же это было прекрасно. Как же это было давно.
- Смотри, Джон, – одёрнул его Питэр, вырывая из воспоминаний. – Вон тот парень.
- Что? – Джон наклонил голову, чувствуя, как в груди разливается позабытое чувство тревоги. – Какой ещё парень?
- Тот Правитель, - Питэр, схватив за плечи, почти насильно заставил его обернуться. – Явно тобой заинтересовался.
Парень, о котором говорил друг, стоял немного в стороне от основной группы и, действительно, очень внимательно разглядывал Джона. Высокий, статный, с яркими меняющими цвет глазами и непослушными тёмными волосами, он настолько сильно выделялся своей необычной красотой, что казался лишним в этом стальном ангаре, полным ржавых истребителей и грязных механиков. Холодный взгляд сканировал потрёпанный комбинезон Джона, задерживаясь на особо впечатляющих мазутных пятнах, и тот запаниковал, внезапно почувствовав силу, которая кипела в крови этого Правителя.
«Внимание! Опасность!» - кричали все инстинкты Джона, перед глазами заплясали чёрные мушки, а руки затряслись. Как же он обожал это яркое щекочущее чувство адреналина, растекающееся по венам, заставляющее сердце с неистовым боем разрывать грудную клетку! Пьянящее ощущение, что он жив, - вот чего так сильно не доставало ему в последнее время. Внезапно захотелось поменять костюм, помыться и представиться, как свободный Помощник.
«Спокойно. Возьми себя в руки», – мысленно уговаривал себя Джон, стараясь успокоиться.
Такого никогда не происходило, ведь даже с Мэри он чувствовал лишь отголоски энергии, прилагая все силы, чтобы не пропустить момент, когда она выйдет из-под контроля. Парень нервно провёл рукой по непослушным волосам и внимательно посмотрел на растерянного Джона, который всё никак не мог успокоиться. Теперь Джон явственно осознал, что такое настоящая чистая энергетика истинного Правителя и понял значение выражения «раздевать глазами». Показалось, будто тело попало в тиски, грудь сжало от нехватки кислорода, а колени задрожали – такой странный эффект произвёл на него незнакомец.
Джона очень удивила собственная реакция. Ещё ни разу его организм не вёл себя подобным образом. Не хватало ещё опозориться прямо перед начальством и его гостями. Надеясь, что никто ничего не заметил, Джон попытался отвлечься, сделав вид, что сильно занят, копаясь в своём ящике с инструментами. Но этот, судя по знакам отличия, генерал-майор, казалось, вообще не обращал внимания на Джоунса, который прыгал вокруг него, словно маленькая собачонка, старающаяся получить косточку, он не отводил глаз от Джона, следя за каждым его движением.
- Это их главный проверяющий – Шерлок Холмс, - доверчиво сообщил Питэр, который за время пассивного шока Джона успел покопаться в своём паде и считал нужную информацию. Он прислонился к стене, задумчиво всматриваясь в меняющуюся картинку на экране.
- Тут сказано, что он самый гениальный Правитель за последнюю четверть века. Даже его брат не смог пройти все испытания настолько быстро.
Джон продолжал делать вид, что ему совершенно не интересно. Сидя на корточках, немного отставив в сторону беспокоящую ногу, он выкладывал на холодный бетон считывающие панели, скрученные в жгуты провода, пытаясь вспомнить, зачем именно это делает.
- Говорят, что у него ещё нет Помощника, а до срока осталось всего несколько месяцев.
Рука Джона застыла над ненужной деталью, а сердце сжалось от ужаса. Он прекрасно знал, что значит «до срока». Если Правитель не найдёт себе Помощника до своего тридцатилетия, то кипящая в крови энергия просто разорвет его изнутри. Мгновенная смерть - вот что ждало этого высокого, красивого проверяющего.
«Значит несколько месяцев?» – подумал Джон. – «Так ему, должно быть, уже всё равно, кто станет его Помощником, главное - выжить».
- Ты ему приглянулся, - продолжал Питэр, будто не замечая, что друг немного в шоке от последнего откровения. – Вон как смотрит своими глазищами.
Действительно, Холмс, хоть и ненадолго отвлёкся на неумолкающего Джоунса, всё равно время от времени бросал короткие взгляды в их сторону.
– Может, тебе стоит познакомиться с ним поближе? Ты же сейчас ни с кем не встречаешься? – бесцеремонность Питэра била все рекорды, заставляя Джона со злостью стиснуть зубы, чтобы не сорваться.
- Неинтересно, - соврал он.
- Прекрати. Ты же не сможешь быть один всю жизнь. Тебе надо двигаться дальше.
- Меня всё устраивает.
- Устраивает быть механиком на самом задрипанном аэродроме Федерации? Ты же Помощник.
Джон уже начал закипать, понимая, что Питэр не сдастся так просто.
- Оставь меня в покое! Может, я не хочу быть Помощником? - он резко выпрямился и тут же уткнулся носом в форменный чёрный китель с серебристыми пуговицами, на которых был выгравирован герб Федерации. А когда поднял голову, то попал в плен светящихся платиновым блеском глаз генерал-майора Холмса, который, по-видимому, выяснив всё с их начальником, решил всё-таки познакомиться поближе. Как он умудрился подкрасться так незаметно, Джон не знал, но догадывался, что Питэр нарочно не предупредил о его приближении. Чёртов сводник. Изучающий взгляд окутывал теплом, даря невиданное ранее чувство абсолютной защищённости и спокойствия.
- Вы не хотите быть Помощником? Позвольте узнать, почему? – этот низкий приятный баритон заставил Джона судорожно вздохнуть, а неловкое положение, особенно после последнего заявления, – сделать шаг назад. Джон лишь на мгновенье почувствовал мягкое дыхание и приятный аромат одеколона, но сердце тут же забилось чаще, а ладони вспотели, напомнив ему, что, как истинный Помощник, он прекрасно ощущает энергию Правителя.
- Не ваше дело! - слова вырвались раньше, чем Джон успел понять сказанное. За его спиной Питер громко застонал.
- Действительно, не моё, - взгляд Холмса тут же изменился, вновь став холодным и отталкивающим. – Но думаю, вам не стоит выплёскивать свой гнев на меня, даже если ваш Правитель умер, а вы до сих пор так и не смогли смириться с его гибелью.
Джон открыл рот от удивления.
- Что? Откуда вы знаете? Когда вы успели прочитать моё досье?