Иванова установила прямую связь.
— Это Командор Вооружённых Сил Земли Сьюзен Иванова, командир эскорт-крыла "Альфа". Вы "Кобольд"?
— Так точно, Командор. Транспорт "Кобольд", Земное Содружество, следую с Марса. Мы рады видеть Вас здесь.
— Рады быть здесь. Мы прибыли, чтобы сопровождать Вас до Вавилона 5. Мы слышали, что пираты могут заинтересоваться Вашим грузом.
— Спасибо Командор. Я должен сказать, вы как нельзя, кстати, и даже более того.
— Сформировать строй для эскорта, — отдала Иванова приказ своей команде, и корабли, выстраиваясь вокруг транспорта и уравнивая скорости, двинулись назад по направлению к Вавилону 5.
Это было слишком просто. Иванова ощутила, что почти желает того, чтобы появились пираты. Как только корабли легли на курс, пилот транспортника вышел с ней на связь.
— Командор, могу я спросить — вы сказали, что слышали, что пираты могут быть заинтересованы в нашем грузе?
— Да это так.
— Что ж, могу я узнать, где вы слышали это? Каков Ваш источник?
— Давайте встретимся по прибытии на Вавилон 5, — сказала ему Иванова, — и мы сможем поговорить об этом.
— Так и сделаем, Командор.
Альфа-2 вмешался в разговор:
— Я отмечаю что-то на сканере. Пеленг по курсу 80-44-122.
— Подтверждаю, — доложил другой истребитель.
Иванова посмотрела на монитор. Три крошечных точки на границе зоны действия сканеров, быстро приближались. "Пираты", тут же подумала она, и компьютер подтвердил её предположение: небольшие, быстрые суда — естественно истребители, да еще и в этом секторе, это означает — пираты.
— Режим прогрева орудий, — приказала она. — Быть на чеку. Больше никого нет?
— Отрицательно, Командор. Только эти трое.
— Что ж, — сказал пилот Кобольда, — похоже, Ваша информация была верной, Командор. "Но где же остальные?" Подумала Иванова.
Пиратские корабли были маленькими и обычно действовали большей группой.
— Нам атаковать их? Спросил Альфа-3, когда три корабля приблизились, но еще оставались за пределами зоны действия Старфурий.
— Они попытаются растащить нас, — объявила Иванова. — Третий и Шестой: встречайте их, потрепите, как сможете, но не позволяйте им разделить вас или вовлечь в преследование. Наша работа сопровождать транспортник.
По её команде, два корабля повернулись и, сверкнув дюзами, на малой тяге направились к пиратам, которые внезапно обратились в бегство, уводя их прочь.
— Обманный манёвр, — произнесла Иванова, главным образом сама себе. На её тактическом экране, было хорошо видно, как пара Старфурий пытается настичь небольшие, напоминающие формой бумеранг, корабли. Неслышно она подбадривала их, её рука парила над кнопкой запуска воображаемой плазменной торпеды, готовясь выстрелить. Давайте! Сделайте их!
Пилоты пиратских кораблей хорошо оценили расстояние и их оппонентов. Как только Альфа-3 и 6 начали выходить на расстояние огневой атаки, три корабля разлетелись в разные стороны, пытаясь разделить преследователей. "Не делайте этого". Собиралась приказать Иванова, но Альфа-3 прочитал ситуацию, так же как и она.
— Оставайся со мной! — сказал он своему ведомому. — Мы летим на перехват того, который на 10 часов!
Вместе они зажали их цель. Альфа-3 произвёл один хороший выстрел, который подпалил хвост пирата и сделал его уязвимым для последующего импульса плазмы Альфа-6, который закончил работу.
Тем временем, другие два пирата сбежали из зоны поражения.
— Альфа-Лидер, нам продолжать преследование? Спросил Третий Иванову.
— Отрицательно, Альфа-3, прекращайте это и возвращайтесь в строй. Хорошая стрельба парни.
— Командор, вы думаете, они попробуют это снова? Спросил пилот транспортника, но прежде чем Иванова смогла ответить на вопрос, один из её пилотов доложил, — У меня на сканере еще пираты. Появилось четыре корабля.
— Сохранять строй, — напомнила Иванова своей команде. — Они пытаются разделить нас. Помните, их цель — транспортник.
Но на этот раз пираты держались на более почтительном расстоянии.
— Они ищут своих друзей, — догадалась Иванова.
Но из первых налётчиков, один был развеян, а двое других обратились в бегство, и, в конечном счёте, эти вновь прибывшие отступили из зоны действия сканеров, отказавшись от их предполагаемой добычи. Иванова увидела их изображения, исчезающие с экрана, и почувствовала острый укол сожаления из-за упущенной возможности, упущенного шанса настичь их и применить горячее и готовое к бою оружие. Но, как она хорошо знала, транспортник был её первоочередной ответственностью.