Как оказалось, Falco and Associates, будучи этическими идиотами, избавили их от хлопот.
Я задавался вопросом, не подбросили ли Пацций и Силий Гонория среди
нас в качестве шпиона. На мгновение я даже подумал, не подтолкнули ли они управляющего выдать свою историю о перепелах Сафии именно сейчас, в удобное для них время. Однако я догадался, что вся информация исходит от Братты.
Меня поразило ещё кое-что. Возможно, коварные уловки двух информаторов зародились гораздо раньше, чем я предполагал. Если они знали о Сафии и перепелах, возможно, им был известен и тот секрет, которым Сафия шантажировала Метелли.
Наконец я начал осознавать масштаб и долгосрочность их коварных планов. Они выбрали Метелли в качестве жертв много лет назад.
Я тоже мог воспользоваться слабостями своих противников. Под натиском я отбросил все сомнения. В базилике Юлия я оставил послание Петронию. Я не осмеливался говорить много: любой придворный мог быть на содержании у Пациуса. Но я попросил Петро подождать меня снаружи. Это прозвучало безобидно. Затем я отправился один.
В элегантном доме Пациуса Африканского я назвался чужим именем. Учтивые рабы оказались недостаточно компетентны, чтобы запомнить меня. Они приняли мою поддельную подпись, хотя и отрицали, что Братта дома. Я всё равно послал за ним. Я сказал, что у Пациуса возникли трудности, и Братта срочно нужен ко двору.
Наконец Братта вышел. Выйдя из двери, я последовал за ним. Он шёл походкой осведомителя, уверенный, но незаметный. Он высматривал наблюдателей, но так меня и не заметил. Я так разнервничался, что оглядывался назад – вдруг Братта привёл с собой тень, которая теперь могла за мной следить… Похоже, нет. Он просто шёл, иногда меняя сторону улицы, но не утруждая себя обходами. Он действовал методично, но, должно быть, чувствовал себя в безопасности.
Добравшись до Форума, он, казалось, насторожился ещё больше. Он пересёк историческую площадь по узкой, редко используемой тропинке между Регией и задней частью храма Божественного Юлия. Из тени арки Августа он высматривал опасность, надеясь увидеть её первым. Он не заметил высокого, молчаливого человека в коричневом, стоявшего прямо над ним на ступенях храма Кастора: Петрония Лонга. Петро видел Братту, прячущегося у арки, и видел меня.
Братта вышел на Священный Путь. Поднять его было бы легко. Труднее было бы сделать это так, чтобы никто не заметил.
Я подошёл ближе. Петроний не двигался. Вокруг нас люди занимались своими обычными делами, сновали туда-сюда по Форуму, выстраивая замысловатые узоры.
Братта слишком медлил; продавец гирлянд налетел на него. Он потерял свой
ритм; он натыкался на людей. Он почувствовал свою ошибку. Он нервничал. Это было слишком публично, и он начал сомневаться в искренности моего сообщения. Но он всё ещё нас не видел. Я подал знак Петро, и мы оба подошли.
Мы добрались до него вместе. Мы застали его врасплох, но он оказался невероятно силён. Мы схватили его после борьбы. К тому времени он был уже почти у ступеней базилики. Он пнул меня в живот и укусил Петро. Кровь текла по его тунике, где он проигнорировал мою угрозу ножом.
Петроний наконец подчинил его себе, воспользовавшись агрессией вигилов.
Братта никогда не звал на помощь. Будучи одиночкой по профессии, он, возможно, даже не подумал об этом. Когда мы тащили его по боковой улице, никто не видел, как мы уходили.
«Спасибо, Петро. Это Братта — его нужно отправить в очень охраняемую камеру. Не трудись никому говорить, что он у тебя. Не говори им, даже если придут спрашивать».
Появились люди Петро. Они окружили нашего пленника. Вне поля зрения прохожих, он, должно быть, получил какое-то суровое наказание. Я слышал, как он хрюкнул. Петроний поморщился. Затем он хлопнул меня по плечу. «Я так и знал, что это что-то хорошее, раз ты не собираешься идти в суд. Но лучше бы тебе сейчас же туда сбежать».
«Сначала я тебя проинструктирую...»
«Не беспокойтесь: я уговорю этого мерзавца признаться, что он задушил Спиндекса».
«Не надо поддаваться уговорам».
«В отличие от Второго, мы поддерживаем их дыхание; Сергий — как кот с мышкой. Ему нравится наблюдать за маленькими созданиями, пытающимися выжить, — он может оставаться игривым очень долго».
Петро обращался к Братте, но я понизил голос. «Ну, не просто обвиняй его в убийстве, а заставь признаться, кто его заказал. Если это был Пакций или Силий, скажи мне, прежде чем говорить городскому претору».
Петроний понимающе кивнул. Связать двух элитных информаторов с грязным убийством казалось моей единственной надеждой выбраться из этой передряги.