«Сынок, ты что-нибудь сделал для этой бедной женщины?» Мама, быстро отвлекшись, повернулась ко мне.
«Урсулина? Наша следующая работа, мам», — соврал я.
«Ох, не торопись, мой мальчик! Она просто в отчаянии».
«Нет, не она. Она сеет раздор в своей семье — то, чего я бы никогда не сделал в своей, конечно».
«Женщине нужна помощь».
Урсулине нужен был другой интерес к жизни. Я просто мягко сказал: «Мы поможем ей, но, возможно, придётся подождать. Я сам в отчаянии. Мне нужно найти полмиллиона сестерциев для гнусного иска о компенсации…»
«Итак, ты кого-то подвела?» — усмехнулась мама, настолько не впечатленная моим положением, что не обратила внимания на огромную фигуру.
«Его обманули негодяи», — защищала меня Елена. Ей удалось вернуться к своему первоначальному вопросу: «Маркусу может помочь, если он узнает, что задумали Эвбул и Зеуко. Ему нужно узнать об этом сегодня вечером».
Мама уставилась на неё. К счастью, она устала и хотела, чтобы её оставили в покое. Её обычная готовность к драке ослабла. «О, ты же знаешь, какие эти кормилицы…» Элена ждала. «Богатые женщины подбрасывают туда своих детей, и в половине случаев — так говорит Урсулина — они даже забывают, как дети выглядят.
Они понятия не имеют, принадлежит ли им то, что они получат через год или два».
«Я бы узнала Сосю Фавонию!»
«Конечно, ты бы так и поступила. С другой стороны…» Мама, которая не одобряла кормилиц, разразилась тирадой. «Конечно, некоторые женщины делают это нарочно. Они не хотят ещё одной беременности, поэтому, если у них рождается больной ребёнок, они берут его с собой и следят, чтобы кормилица заменила его, если случится беда…»
«Это ужасно».
«Нет, если это устраивает всех. Я бы с радостью обменяла несколько своих!» — хихикнула мама и пристально посмотрела на меня.
Елена Юстина откинулась на спинку сиденья и уставилась в потолок, поджав губы.
«И всё же, — решительно сказала Ма. — Мы точно знаем, что произошло в этом вашем случае».
«Мы делаем это?» — спросил я.
Мама говорила услужливо. «О, мы с Урсулиной всё это решили за тебя». Я медленно вздохнула, сдерживая свои ожидания. «Мы могли бы решить это за тебя ещё несколько дней назад».
«Ну, прости, почему ты ничего не сказала? Так, мамочка, в чём же твой грязный секрет?»
«Сынок, это же очевидно. Кто-то крадётся по лестнице при лунном свете».
"Что?"
«Эбуль и её дочь, наверное, знают. Эта женщина, Кальпурния, должно быть, обманула своего мужа. Молодец!» — хихикнула моя мать. «У неё, должно быть, был парень. Не спрашивай меня, кто — твоя работа — найти виновного. Друг её мужа или хорошенькая рабыня. Так что этот молодой человек, из-за которого вся суета…»
«Ее сын, Негринус?»
«Спроси их, Маркус. Держу пари, он не был ребёнком её мужа».
«Возможно, ты прав», — сказала Хелена. «Жена расстроила мужа, и он мог когда-нибудь узнать; сына лишили наследства; семью шантажировали. Сына прозвали Пташкой…»
«Он кукушка», — фыркнула мама. «Богатый кукушонок в роскошном гнезде».
Елена принесла маме домашние тапочки. Я приготовила ей тёплый напиток. Затем мы продолжили путь к Метелли. Возможно, мы собирались узнать их семейную тайну. Возможно, мы уже знали её.
С другой стороны, в этой семье все было не так просто.
Елена согласилась, что дети Кальпурнии Кары, скорее всего, еще таят в себе некоторые сюрпризы.
ЛВИ
Нас проводили в белый салон. В позолоченных лампах горели изысканные масла, отражаясь на изящной бронзовой Афродите в нише с матовой штукатуркой. Две сестры, Рубирия Юлиана и Рубирия Карина, щеголяли изысканными украшениями, расположившись в изящных позах на изысканно украшенном диване. Их мужья расположились на других плюшевых диванах по обе стороны от женщин. Негрин мрачно сидел рядом с Вергинием Лаконом, выставив ноги перед собой и уперев локти в колени; за Негрином сидел загорелый, коренастый мужчина, которого мы никогда раньше не видели. Мы с Еленой сели рядом с хмурым Канидианом Руфом, образовав полукруг. Мы оказались напротив незнакомца.
Он с любопытством посмотрел на нас, и мы ответили ему тем же.
Братья Камилл прибыли последними, хотя, к счастью, не слишком поздно. Они реабилитировались своей нарядностью. Каждый был в начищенных кожаных сапогах, тугих поясах и одинаковых белых туниках; в их общей опрятности я уловил руку матери. У обоих не было обычного пробора, и я предположил, что благородная Юлия Юста расчесала их обоих своим тонким костяным гребнем, прежде чем отпустить.
Юстин тут же кивнул в знак приветствия коренастому мужчине. Это подтвердило, что это был Юлий Александр, вольноотпущенник и земельный агент из Ланувия. Несмотря на борьбу за Персея, когда юноши заняли свободное место, Юстин сел рядом с вольноотпущенником. Оба облокотились на изогнутые подлокотники своих кушеток и вполголоса пробормотали о роковом обращении вигилов с привратником.