Молчаливые рабы разносили подносы с изысканными деликатесами, к которым мы обычно не прикасались, опасаясь, что они вдруг рассыплются в пальцах; другие приносили изящные серебряные напёрстки довольно сладкого белого вина. Разговор был недолгим.
Все ждали, когда дежурные уйдут. Карина подала сигнал раньше времени, и они исчезли. Люди пытались тайком найти место, куда бы выбросить свои маленькие винные бутылочки. Я наклонился и поставил бутылочки Хелены и свои на пол под диван, отчего у меня разболелась голова. Незаметно за моей спиной Хелена массировала мне рёбра. Она всегда знала, когда мне грозит…
издавая неприличную отрыжку.
Поскольку никто больше не хотел нарушать молчание, я начал: «Эта встреча, вероятно, состоялась после смерти вашей матери? Это дало вам возможность быть более открытым?»
Вергиний Лакон, худой, строгий и сдержанный, теперь, казалось, был главой семьи. «У нас давно существуют разногласия по поводу публичности одной ситуации».
«Кэлпурния хотела сохранить это в тайне?» — вежливо улыбнулся я. — «Если это поможет, Falco and Associates уже считают, что все ваши проблемы связаны с происхождением Бёрди».
Карина вздрогнула. «Пожалуйста, не называй его так!» Я специально так сказала.
Никто из моей компании не удивился, когда его сестра с досадой сказала: «Так его называла жена. Никто из нас никогда так не называет».
«Мы понимаем», — сочувственно ответила Елена. Она ответила так, словно это было неважно: «Сафия использовала недоброе прозвище, чтобы напомнить всем о том, что она знала: Негрин на самом деле не был сыном своего отца».
«Ты долго не мог догадаться!» Канидиан Руф, казалось, был здесь из-за терпения. Всегда нервный, сегодня его недовольство стало ещё сильнее. Что бы ни вот-вот должно было вырваться наружу, он это ненавидел. Его жена, Юлиана, смотрела себе на колени.
«Когда знаешь», — согласился я, — «это многое объясняет». Руфус хмыкнул.
Лако, более расслабленный, чем его зять, оперся боком на подлокотник дивана, сцепив руки, и разглядывал меня. Он привык сдерживаться, ожидая, что я открою то, что знаю, прежде чем заговорить. Ожидая откровенности, я вдруг почувствовал, что он всё ещё испытывает меня, всё ещё готов скрыть правду. Я стал осторожнее.
«Итак, Фалько…» Он притворялся дружелюбным. «Теперь ты нас понимаешь?»
Я помолчал, а затем высказал теорию, что Негринус был незаконнорожденным.
«Около двух лет назад Рубирий Метелл, считавший себя отцом счастливой семьи, сын которого продвигался по сенаторской лестнице, был потрясён, обнаружив, что этот сын ему не родной. Полагаю, эта информация давно была известна кормилице, которая заботилась о младенце Негрине, — Эвбуле.
Она каким-то образом узнала о его происхождении от Кальпурнии Кары. Годами она шантажировала Кальпурнию, угрожая рассказать мужу, что причинило ей огромное горе, не говоря уже о продаже её драгоценностей.
Пока я рассказывал эту историю, Лако и остальные молча слушали. Негринус
его подбородок был слегка приподнят, но он держался хорошо — по крайней мере, пока.
Рядом со мной Елена слегка пошевелилась. «Со временем, — начала она непринуждённо, словно тихо обсуждая это со мной дома, — Эвбул была не одинока в шантаже семьи. Очевидно, она рассказала об этом своей дочери Зевко, а та — привратнику Персею. Его требования, должно быть, показались ей последним унижением.
Но задолго до этого кто-то другой нанес огромный ущерб —
Саффия Доната.”
На этот раз при упоминании её имени все напряглись. Я продолжил рассказ: «Рубирию Метеллу сообщили плохие новости, когда Сафия Доната начала давить на него. Сафия узнала об этом ещё во время своего первого брака с Лицинием Лютеей.
Она отдала их сына Луция на воспитание Зевко. Для Сафии нескромное замечание кормилицы, должно быть, стало настоящей находкой. У них с Лютеей были финансовые трудности. Метеллы были очень богаты. Сафия задумала дерзкий план развода и повторного брака с Негрином. Вхождение в круг семьи, должно быть, помогло ей оказывать давление, и это, несомненно, скрыло от других её намерения.
«Это шокирует», — сказала Елена. «Мы редко слышали о столь решительном насилии. Но как только она родила ребёнка, чтобы привязать себя к Метелли, Сафия начала жестокую программу вымогательства. Не просто разовые выплаты; она хотела всё».