Хотя на Сатурналиях нам всегда приходилось встречаться. К моему несчастью, он уже двадцать лет был женат на моей неуклюжей сестре Аллии, так что мы были неразрывно связаны: мы с Веронтием были одной семьёй.
Аллии, слава богам, не было дома. Меня впустил жалкий раб, больной цингой. Мне пришлось пробираться мимо бледных детей, чтобы добраться до задней комнаты, где Веронтий сгорбился, словно жаба в колодце. У него был планшет с официальными таблицами, но он быстро чертил что-то на отдельном куске старой обёртки для рыбы. (У него была тайная подработка – посредник по торговле кальмарами.) Он строчил как сумасшедший, считал длинную сумму, а затем аккуратно вставлял одну цифру в таблицу тендеров более качественной ручкой и новыми чернилами. Всё в его быстрых расчётах говорило о том, что он замышляет что-то недоброе. Когда он не возился с заявками на новые контракты, Веронтий часами работал, контролируя уже выигранные им контракты. Я не буду…
Говорят, они с Аллией жили в нищете. Мы все знали, что у них были деньги. Они где-то их припрятывали. Копили их с жадностью, никогда не тратили. Они оба рано умрут, измученные жизнью, которая им была не нужна.
«Маркус!» Он был бесцветным, лысым, косоглазым и полуглухим. Всегда таким был, даже в далёком прошлом. Вот это находка для Аллии! Он давно научился не выглядеть виноватым, но я наблюдал, как каракули плавно перекладываются в вазу с фруктами, а тендер быстро сворачивается под его табурет. Ещё до того, как он понял, зачем я пришёл, Веронтий уже расчищал место для своего любопытного родственника.
Как только он понял, что я хочу, чтобы он трахнул кого-то другого, он был счастлив.
«Метелл Негрин? Милый мальчик, славный маленький эдил — о, как он нам всем нравился!»
«Потому что он был на взятке? Не робей передо мной. Я не хочу от тебя опасных обязательств — мне просто нужно понять, как это работало.
Я полагаю, вы знали о коррупции?
Веронтий подмигнул. "О, нет!"
«Лжец».
«Мне нужно жить, Маркус. Но я мелкий игрок».
«Вы никогда не давали показаний на суде по делу отца?»
«С отцом я почти не встречался. Он имел дело с могущественными консорциумами. Для суда я мало что мог рассказать об этом. Но ко мне обратились!» Он гордился тем, что его кандидатуру рассмотрели.
«Кто к вам обратился?»
«Один из ваших».
"Мой?"
«Как раз перед судом пришел информатор».
«Но вы решили промолчать, чтобы защитить себя».
«Защищать образ жизни, Маркус! Послушай, строительство и обслуживание дорог — это особая отрасль. Мы работаем по традиционным, вековым традициям».
«Это старое извинение за мошенничество! Какой стукач это был?»
«Не помню».
«Не старайся слишком сильно, а то мозги истомятся».
«Говорили, что его зовут Прокреус».
«Никогда о нём не слышал. Что бы ты ему сказал, если бы он тебя достаточно подкупил?»
"Ничего."
«Правда?» Я достаточно знал о Веронтии, чтобы получить вторую версию.
«Видели ли вы когда-нибудь ту рабыню с таким интригующим антаблементом, с которым вы так дружили? Какая красивая кариатида. Очень архитектурно!»
Он вздрогнул. Она каким-то образом была связана с его торговлей кальмарами – этой лунной работой, которую Аллия, казалось, никогда не замечала, несмотря на запах. Так что моя угроза касалась его тайных денег, которые он зарабатывал, а также его подозрительного приятеля.
Веронтий всё ещё гулял с девчонкой и знал, что я это знаю. «О, жареные козлятинки, сын мой Марк! Я здесь как дома…»
«Так и есть, старина Веронтий! Давай закончим мужской разговор, пока Аллия не вернулась, ладно?»
Мне нечасто доводилось испытывать такое прекрасное удовольствие, как вымогательство у родственника.
Жизнь была прекрасна всего лишь час. Аллия вернулась домой и обнаружила Веронтия, превратившегося в измятый призрак самого себя. К тому времени он уже признался: гильдия дорожных подрядчиков всегда проверяла биографию новых чиновников. До своего назначения Негрин был для них источником беспокойства. Он перешёл с прежней должности квестора, имея репутацию человека, не склонного к подсластителям. Дорожные подрядчики ожидали этого, но сразу стало очевидно, что отец был рядом и не просто поддавался уговорам, но и настаивал на них.
"Деньги?"
«Ох, Маркус, повзрослей! Что ещё? Знаешь, там была странная атмосфера. Сначала мы подумали, — признался Веронтий, — что они поссорились».
«Похоже, отец восстал против сына. Негринус не упомянут в завещании…»
«У нас сложилось другое впечатление. Они никогда не ссорились друг с другом. Отец отдавал приказы, сын их выполнял, но драк не было.
Что-то их потрясло; они были словно люди, только что оправившиеся от землетрясения. Шок заставил их действовать как сплоченная команда, отчаянно нуждающаяся в деньгах».