Долго искать ему не пришлось. Управляющий вернулся с вестью о пропаже. Персей, привратник, присвоил их себе. Метелл Негрин яростно вскрикнул, затем направился к рабским покоям и энергично принялся за поиски.
Привратник отдыхал в своей кабинке, полулежа на приличном матрасе, который он положил на выступ вместо тощего тюфяка раба. Он обложил себя безделушками, подозреваю, всё это краденое. Что ж, Сафия Доната должна была вернуть своё, хотя мне бы не хотелось постельных принадлежностей, которыми пользовалась злобная и противная домашняя рабыня.
Может, она этого и заслужила. В общем, Негрин отшвырнул носильщика и потащил матрас через коридор рабов в атриум. Я принёс ему подушки и бельё. Управляющий, ожидавший в атриуме, начал ругать Персея.
«Оставьте его мне!» — прорычал Пташка. Это было откровением. Он уронил матрас мне на ноги; я отскочил назад. Негрин схватил Персея за тунику, мельком взглянув на неё, и выругался, словно узнал в ней свою. Это была плотно сотканная зелёная шерсть, отделанная ребристым шитьём у горла — дорогая вещь. Очевидно, этот носильщик таскал всё, что ему вздумается. Управляющий, который обычно казался таким расторопным, выглядел бессильным в его присутствии.
Негринус прижал привратника к расписной стене. «Где покрывало?»
Привратник притворился невежественным. Негрин потянул его вперёд, а затем ударил головой о штукатурку. Пытаясь вырваться, Персей споткнулся и упал на пол. После этого неожиданный герой начал использовать ноги. Негрин был сенатором. Он служил в армии. Когда он наступил на Персея, Персей понял, что такое военная подготовка.
«С меня хватит», — сказал ему Негринус. Он топнул ногой. Он вложил в это весь свой вес. Я взглянул на управляющего, и мы оба поморщились. «Мне надоело, что мне причиняют боль, так что я…» Топ! «… раню…» Топ! «… тебя!» Последний топ сделал своё дело.
Персей признался, что пропавшее покрывало может быть в садовой хижине. Ключи были необходимы; я видел, как она была заперта на цепь. Кальпурния сказала, что там хранились «ненужное домашнее имущество». Восстановив свой авторитет, управляющий выскользнул и достал связку домашних ключей Кальпурнии.
Всё ещё возбуждённый, Пташка поднял привратника на ноги и вышел в сад, потянув за собой Персея. День был тёплый, на удивление яркий для зимы. К тому времени я уже сильно затек после вчерашнего нападения, поэтому мучительно хромал поодаль, пока они приближались к маленькому магазинчику на склоне холма. Несколько ос всё ещё жужжали вокруг в лучах предвечернего солнца. Я догнал его, пока Пташка боролся с замком, а брошенный Персей скулил неподалёку под фиговым деревом. Казалось, он готов был убежать, поэтому я встал над ним.
Пташка распахнул дверь хижины. Он нырнул внутрь. Я услышал его крик и бросился вперёд, охваченный страхом, словно подумал, что он обнаружил мёртвое тело.
Он снова появился в дверях, неся в руках лишь охапку яркой ткани. Она была сильно измята, и, когда он осматривал её на свету, на его лице появилось выражение отвращения. Он сбросил одеяло и подошёл к привратнику. Испугавшись нового пинка, Персей перехватил инициативу и бросился на Пташку. Они отступили в магазин, сражаясь.
Я добрался до низкой двери как раз в тот момент, когда Пташка, пошатываясь, вышел. Я подумал, что он ранен, хотя крови не видел. Он проковылял мимо меня, когда привратник направился к двери. Я едва разглядел его в почти полной темноте; должно быть, мой силуэт вырисовывался на фоне солнечного света. Он начал тыкать в меня длинным инструментом, каким обрезают деревья, с толстым изогнутым крюком.
Поскольку у меня болела спина, я схватился за притолоку, чтобы удержаться. Именно тогда я заметил, что на грубой крыше хижины появился тёплый участок. Я узнал симптомы. После многих лет жизни на чердаках я знал, что осы должны быть прямо там, наверху. Свет был слишком тусклым, чтобы разглядеть пятна на потолке, но надо мной, возможно, располагалось сотовое гнездо диаметром в три фута.
Я спрыгнул, схватил метлу и резко выпрямился, держа её за конец. Когда привратник бросился на меня, я с силой вонзил шест в грубую дощатую крышу. Затем я выскочил из дверного проёма, захлопнув за собой дверь.
Я услышал, как разъярённые осы вылетели из своего разрушенного гнезда. Даже в это время года они были активны. Швейцар закричал. Я поковылял прочь от двери, а Пташка, побледнев, уставилась на меня.
У моих ног лежало покрывало, расшитое разноцветными нитями, переливающимися синими, словно павлиньи перья. Оно было красиво на вид, но ужасно пахло. Я понимал, почему его вынесли из дома…