Глянув на часы — время поджимало. Уже начало вечереть. Если я всё-таки пойду, нужно было собираться. Я решительно встала и направилась в ванную. Там, под шум воды, я наконец позволила себе расслабиться, хотя бы на мгновение.
Тёплые струи воды касались моей кожи, и я на мгновение почувствовала, как напряжение постепенно уходит. Душ оказался именно тем, что мне было нужно, чтобы хотя бы на какое-то время избавиться от чувства беспомощности и страха. Я постаралась сосредоточиться на звуке падающей воды, представляя, что всё плохое уходит вместе с ней.
Я выключила воду, завернулась в мягкое полотенце и посмотрела на своё отражение в зеркале. На меня смотрела уставшая, встревоженная девушка с темными кругами под глазами и слегка побледневшей кожей. Казалось, что я не узнавала себя. «Соберись,» — мысленно сказала я себе, — «Ты должна держаться, ведь это твой шанс хоть немного изменить то, что происходит. Ты не можешь позволить страху в очередной раз победить.»
Пройдя в спальню, я открыла шкаф в поисках подходящей одежды. Что-то простое, но стильное, что-то, что могло бы сделать меня более уверенной в себе. Я выбрала уютный свитер и джинсы. Это было не слишком официально, но и не совсем повседневно. Подготовившись, я бросила последний взгляд на своё отражение, провела пальцами по слегка влажным волосам, и сказала себе: «Ты справишься».
Когда я уже собралась выйти из квартиры, в голове мелькнула мысль: «Даниэль, ведь он всё ещё тот же? Или изменился?». Мы не общались так давно, что я уже не могла точно вспомнить его привычки, манеры. Но одно я знала точно: на него всегда можно было положиться, ещё в школьные времена.
Я надела пальто, схватила свою сумку и вышла из квартиры. Коридор подъезда казался тихим, но я всё равно обернулась несколько раз, прежде чем дойти до лифта, чтобы убедиться, что никто не следит за мной. Спускаясь вниз, я продолжала повторять себе, что это правильное решение — встретиться с Даниэлем, хотя часть меня всё ещё сомневалась в этом.
На улице уже начинало темнеть, но прохладный свежий воздух немного бодрил и уносил остатки затхлого страха, застрявшего во мне после ночи. Я поймала такси и назвала адрес кафе, где мы договорились встретиться.
В дороге я позволила себе ненадолго отвлечься, рассматривая проплывающие мимо огни города. Они казались частью другой жизни, которая шла мимо меня, незатронутая тем ужасом, который творился в моей. Это одновременно успокаивало и огорчало. Я знала, что за закрытыми дверями многих людей скрываются свои секреты, свои страхи. Но всё, что меня сейчас волновало, — это пережить эту встречу и, возможно, найти в ней какую-то поддержку.
Машина остановилась перед небольшим кафе на углу улицы. Я увидела его сквозь стекло: Даниэль сидел за столиком у окна, держал в руках чашку чая и что-то читал на телефоне. Он выглядел точно так же, как я его помню, разве что стал немного взрослее — спокойный, уверенный в себе, с тёплой улыбкой.
Я глубоко вздохнула, собрав все свои силы, и шагнула в кафе. При входе Даниэль поднял голову, и его лицо озарилось улыбкой, когда он увидел меня. Я надеялась, что этот шаг поможет мне справиться с тем, что внутри меня уже давно разрывается на части.
Тёплый запах свежеиспечённой выпечки в сочетании с ароматом кофе слегка успокоил моё напряжение. На мгновение мне даже показалось, что всё снова нормально, как будто я вернулась в жизнь, где нет страха и тёмных теней, преследующих меня. Но этот мир был временной передышкой, оазисом среди пустыни беспомощности.
Даниэль поднялся со стула, чтобы поприветствовать меня. Его улыбка была широкой и дружелюбной, в глазах светилась искренность. Я почувствовала, как доля моего напряжения отступила, пока мы обнимались — лёгкий, почти братский жест, который напомнил мне о том, каким надёжным он был в школе.
— Эбигейл! Рад тебя видеть! Давно не виделись, — начал он, убирая телефон в карман и жестом пригласив меня сесть, — Как дела? Ты выглядишь... чуть уставшей, всё нормально?
Его прямота застала меня врасплох, но я тут же вспомнила, что он всегда был таким — честным, но не грубым. Я заставила себя улыбнуться, хотя улыбка и вышла немного натянутой.
— Да, всё нормально, ты прав, просто немного напряжённые дни, — ответила я, садясь напротив него. Я специально выбрала место, откуда могла наблюдать за дверью. Привычка — теперь я всегда предпочитала видеть, кто входит и выходит.