До города железношкурых юный архан дожил. Эльфы, на попечении которых его оставил будущий вождь рыжебородых Лирд, сделали все возможное и невозможное для этого. Городом железношкурых же оказался обычный небольшой городишка, обнесенный довольно крепкими стенами. Охраняла город армия, вернее ее представители, одетые в легкий доспех. Зиргрин не разбирался в истории, так что не мог определить точно, но кое-что из живописного рассказа учителя истории припомнил. Пожилой интеллигент повествовал трем десяткам балбесов о том, как полностью одоспешенного рыцаря поднимали на коня при помощи примитивных подъемных кранов… В общем, здесь все было не так. Шлем, кольчуга, наручи и поножи, поверх кольчуги что-то вроде длиннополой жилетки оранжевого цвета. Вероятно, это цвета местной власти или рода. Было понятно, почему рыжебородые прозвали местную армию железношкурыми. Одетые в дубленную кожу варвары их видели именно такими.
- Кто такие? — остановил голову каравана рыжебородых один из воинов, охранявших ворота.
- Я Лирд! — приподнялся на стременах поработивший Зиргрина молодой человек. — Младший сын вождя племени Красных Клыков! Хочу продать рабов и купить мечи!
Еще двое воинов споро обошли караван варваров, бегло осмотрев входящих. Убедившись, что все в порядке, остановивший Лирда мужчина махнул рукой, позволяя пройти в город.
- На эльфов сейчас спрос в столице, должны купить по хорошей цене, а вот на мечи рассчитывать не стоит. С севера слухи тревожные, вроде как огры сдвинулись с гор и прут на королевство. Нас-то должно обойти стороной, но приказ короля однозначный — населению велено вооружаться и все время быть на страже. Кто их знает, этих тупых образин? Могут и сюда повернуть. И чего в горах не сидится, тьху.
Словоохотливый солдат сплюнул себе под ноги. На этих воротах редко кто появляется и нести стражу здесь считалось самым скучным занятием из всех возможных. Лирд задумался, безучастным взглядом провожая свой караван, узким ручейком втекающий через ворота в город.
- Неужели совсем оружия не осталось? Ну не верю я, что кузнец ковать перестал.
- Не перестал. Но теперь все для армии! Говорю же тебе, морда немытая, король велел быть на страже. Слышал я, что перекрывать путь ограм послали Стальные Лбы и Черные Щиты. А в щитах знаешь кто? По глазам вижу, ничего ты не знаешь, живете в лесу своем, как зверье дикое… — тут сопровождавшие Лирда рыжебородые похватались за мечи и топоры. Солдат, поняв, что сказал лишнего, струхнул и пошел на попятную. — Да ты не сердись, рыжий. Это ж я не со зла, а чтоб понятнее было.
- Нам, истинным воинам леса, дела до проблем железношкурых нет! Но что там с щитами? Из-за них нет оружия?
- Так я и говорю! — обрадовался воин тому, что гроза не разразилась. — Черные Щиты — это ж кто? Преступники! Воры всякие, убийцы и прочая рвань. Им на время войны каторгу король заменил службой в Черных Щитах. Почему щиты? Да только их им и дают! Голые да босые, но щиты черные ростовые имеются! Ясно же, что мясо. Только дыры ими затыкать. А щиты дают — чтоб хоть сколько выстояли, да основным войскам время нужное дали. Вот только огры — это вам не шутка, с голым задом да щитом против них не устоять, а кого покрепче Его Величество прислать не может — на юге пираты расшалились, грабят всех, два линкора утопили! Дороги на соседний материк совсем не стало, а теперь эти висельники еще и на берегу устраивают набеги, да какие! Захватили половину побережья, да портовый город Рузмин, и там обосновались — не выкурить. Вот и приходится королю отправлять против огров то, что есть. Стальные Лбы — это славные ребята, элита! А вот щиты… мда. В общем, приказано нашему городку да двум соседним каторжан вооружить. Не лаптями же огров бить доходягам…
Дальнейший разговор даже чуткий слух Зиргрина различить уже не мог. Его телега вместе с остальным живым товаром уже гулко тарахтела по мощеной городской улице. Ехали они не в центр, а, обогнув множество трущоб, оказались перед длинными бараками. У входа стояло несколько крепких мужчин и двое стариков. Один старик сидел за переносным столиком и старательно делал записи под диктовку второго старика. Последний же был одет дорого. Каждый сантиметр его одежд был усеян золотой вышивкой и драгоценными камнями. Все это было подобрано так дико и несуразно, что бывший когда-то представителем золотой молодежи Зиргрин невольно зажмурил глаза. Видно было, что старик старался выглядеть максимально дорого, но без вкуса.
Этот старик по одному осматривал порабощенных Лирдом рабов. Видно было, что рыжие ведут дела с этим человеком уже не первый раз. На лицах всех участников виднелась скука и желание поскорее закончить с делами. Рутина.