— Ну не мог же я отказать герцогу Колчестеру, — мужчина постарался придать своему лицу скучающее выражение.
— А вы хорошо знаете герцога? — в ее голосе слышалось плохо скрываемое любопытство.
— Мы с ним давние друзья, — как он не старался, а не смог сдержать ухмылку. — Я знаю его также хорошо, как себя.
***
Она не знала, прилично ли начать расспрашивать Эдвина о хозяине дома, но любопытство все-таки одержало верх над приличием.
— А какой он?
— Вас интересует его внешность, леди Аннабель? Смотрите, я же могу начать ревновать, — в его глазах, напоминающих по цвету поглощаемый им напиток, невозможно было прочитать эмоции. — Расскажите, что слышали о герцоге, а я подтвержу, что из этого правда.
— Говорят, что он довольно деспотичный, — осторожно начала девушка, наблюдая за реакцией собеседника. На его лице ничего не отразилось. — А еще что он слишком серьезный и замкнутый. И не умеет веселиться. Но при этом безумно богатый и красивый, так что ему прощаются все его недостатки.
— О Боже! — Эдвин вертел в руках бокал. — Вы нарисовали очень интересный портрет. Но только половина из этого правда. Колчестер действительно богат как Крез и красив как Аполлон. Он серьезный человек, который знает, как вести дела и добиваться поставленных целей. Но смею вас заверить, леди Аннабель, он не тиран. Можете спросить слуг. Они не станут врать.
— Но он действительно нелюдимый. Герцог даже не появился на собственном вечере!
— Возможно, он просто устал от ненужной суеты. И, пожалуй, стал стар для подобных развлечений. Как и я, — он задумчиво посмотрел на нее, покачивая носком туфли. — Этот человек умеет веселиться, уверяю вас. Просто в подходящей компании. И расскажите мне, пожалуйста, почему такая воспитанная молодая леди опоздала на единственное в этой деревне достойное мероприятие?
Как он мог догадаться об этом? Аннабель была так удивлена, что спросила это вслух. Эдвин склонил голову набок, открыто разглядывая ее. Темный локон упал ему на глаза — ей захотелось подойти и убрать его. Эта мысль поразила девушку и вогнала в краску. Она так жаждала прикоснуться к нему! Но лишь крепче сцепила пальцы и попыталась успокоиться.
— Если бы вы приехали вовремя, то, несомненно, познакомились бы с Колчестером. Он всегда приветствует гостей и открывает бал первым танцем.
Ей не оставалось ничего другого как еще больше залиться краской. И почему она не смогла удержаться от расспросов? Но Эдвина, казалось, это все забавляло. На дне его глаз Аннабель заметила смешинки, хотя и резкие, словно высеченные из камня черты, оставались неизменными.
— Сэр Эдвин! Вы смеетесь надо мной! — девушка сама опешила от своей фамильярности.
Он резко поднялся, подошел к ней и, взяв в свои руки ее дрожащие пальцы, заглянул ей в лицо, прошептав:
— Я никогда бы не посмел смеяться над вами, Аннабель.
И затем, словно удивившись своему поступку, он отошел к окну. Спустя какое-то время, не поворачиваясь, Эдвин спросил:
— Вы обмолвились, что здесь с дядей и тетей. Вы гостите у них?
— О, да. У них нет собственных детей, и они очень привязаны ко мне, — с воодушевлением начала рассказывать девушка. — Правда, когда я была маленькой, они с моим отцом повздорили и долго не общались. Но, слава Богу, в конце концов помирились. Я искренне счастлива, что могу скрасить их одиночество.
— Ваш дебют уже состоялся? — мужчина слегка повернул голову. Она помедлила с ответом на долю секунду, залюбовавшись картиной, которую он собой представлял. Высокий, широкоплечий, в строгом черном костюме без излишеств, освещаемый с одной стороны пламенем камина, а с другой — лунным светом, льющимся из окна. Она находила его необычайно мужественным. Даже немного угрожающим.