— Я считаю, что сначала нужно было спросить ее! – пропыхтела графиня, гневно тыкая иголкой в полотно.
— Это разрешение ничего не значит. Решать все равно будет наша дочь, Хелен. Захочет – выйдет за него замуж. Не захочет – я ей слова против не скажу.
— Угу.
— Но герцог Колчестер прекрасный вариант для нее. Он богат и сможет обеспечить достойное существование. Герцог кажется достойным мужчиной.
— Приданное Бель тоже не из маленьких, — пробубнила леди. – Позволь мне хотя бы написать ей. Предупредить, — графиня умоляюще посмотрела на мужа, — чтобы для нее это не было неожиданностью, и она могла б хорошенько все обдумать, прежде чем явится герцог. Чтобы не принимала решение сгоряча.
— Если тебе станет легче от этого, напиши, — согласно кивнул граф. – Только не забудь указать, что у меня не было веских причин отказывать герцогу, пусть не сердится.
Леди Хелен усмехнулась и отложила вышивку. Уж она-то напишет дочери…
Глава 13
Аннабель не могла успокоиться и ходила по большой гостиной в доме своего дяди из угла в угол уже почти целый час. Ее возмущению и злости не было предела. Будто мало было того, что любимый мужчина отказался от нее, так он еще и решил отдать ее своему другу, этому нелюдимому герцогу! Возмутительно! Отвратительно!
И как же больно…
Приложив ладонь к груди, Аннабель попыталась успокоиться, но слезы так и рвались наружу. Ну уж нет… Она не заплачет. Только не из-за него.
Ее взгляд снова упал на письмо матушки, и девушка, не сдержавшись, простонала. Какая наглость, явиться в дом ее родителей и предлагать замужество! А ведь герцог наверняка знал о произошедшем между виконтом и Аннабель. И так поступить. Неужели думал, что она настолько раздавлена, что согласится выйти за первого встречного?
Из двух зол – выйти за незнакомого старика или остаться старой девой – Аннабель однозначно предпочла бы второй вариант.
Ох, но как же ей хотелось высказать виконту в лицо все, что она думала о его мерзком поступке. И его друге. Да чтоб они оба провалились!
Гнев и презрение были отличным лекарством, помогающем справиться с болью. Вряд ли она сможет так быстро излечить свое кровоточащее сердце, но это оскорбление точно ускорит процесс.
Аннабель опять посмотрела на скомканное письмо, валяющееся на столе, и мысль об отъезде сама пришла в голову. Нет, это не побег. Это попытка удержать себя от поведения, недостойного леди. Видит Бог, ей нельзя здесь оставаться. Иначе она плюнет на приличия и сожжет дом герцога. Честное слово.
Сжав письмо в кулаке, девушка отправилась на поиски тети. Та как раз предложила вчера прекрасный вариант, видя, что племянница сама не своя. Как бы Аннабель не старалась держать себя в руках, любящие родственники заметили, что с ней что-то творится. И хоть правду они не знали, искренне переживали за девушку.
Что ж, попытка тети развеять грусть Аннабель была сейчас как никогда кстати.
***
Эдвин с легким сердцем объезжал свои владения. Вчера он наконец-то вернулся из Лондона и в ближайших планах было наведаться в дом лорда Райли и объясниться с Аннабель. Бель… Как ласково сказал ее отец. И теперь Эдвин мысленно называл ее именно так.
Конечно, ему придется выслушать гневную тираду по поводу своего обмана, но герцог не сомневался, что в итоге получит согласие Бель. Только подумать… Он решил жениться. Кому из друзей расскажешь – не поверят.
Тихо рассмеявшись своим мыслям, Эдвин повел лошадь на высокий холм на границе владений. С него открывался очаровательный вид, и герцог был в предвкушении, как привезет сюда Бель. Сколько еще мест он теперь мог открыть ей, свободно, не таясь. И обязательно надо будет увезти ее во Францию. Показать виноградники маминого кузена и скалистые утесы Нормандии.
Словно юнец, погруженный в окрыляющие грезы, герцог не сразу заметил карету, едущую по дороге. Сзади и на крыше уместились чемоданы и шляпные коробки. Кто-то уезжал явно надолго, и Эдвин прищурился, пытаясь рассмотреть герб на дверце.
Сердце мужчины замерло в плохом предчувствии. Ведь эта дорога вела как раз от дома лорда Райли. Неужели он опоздал?