Эдвин хлестнул лошадь и начал торопливо спускаться с холма, надеясь перехватить путников. Он был совсем близко, оставалась буквально сотня метров до дороги, когда мимо промчалась карета. В ярких лучах солнца сверкнул знакомый герб на дверце, а в окне герцог увидел неестественно бледную девушку, с грустью смотрящую на пейзаж вокруг. Их взгляды пересеклись, и Эдвин натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Та встала на дыбы от неожиданности, но герцог удержался в седле. Обреченно он наблюдал, как карета удаляется, понимая, что опоздал… Упустил.
Мелькнувшее в первый момент страстное желание кинуться следом и остановить кучера разбилось о полный презрения взгляд антрацитовых глаз.
Эдвин еще долго смотрел на дорогу, даже когда карета скрылась за поворотом. Он не чувствовал, как поднялся ветер. Даже начавшаяся морось не привела его в себя. Сердце герцога снова замерзало, обрастая толстой коркой льда. И в этом был виноват только он…
Лишь когда на небе загрохотало, Эдвин тронул лошадь. Его ждала бутылка виски. И с этим другом он собирался провести достаточно времени.
Глава 14
Дувр. Белые, словно облитые краской, скалы. Улочки с милыми домиками, продуваемые сильнейшими ветрами. Запах рыбы и тины, и даже в воздухе, казалось, чувствовались соленые брызги пролива.
Аннабель разулась, стянула чулки, приподняла подол платья и, не обращая внимания на возмущенные возгласы тети и ее подруги миссис Колман, ступила в ледяную воду. С трудом, но девушка сдержала возглас. Ее ступни словно кололи сотни острых иголочек, но через пару минут она начала привыкать. Камушки перекатывались под ногами, когда Анна зашла в воду по щиколотку.
Промозглый ветер нещадно трепал ее платье и прическу, но девушка будто не замечала. Наконец-то, спустя две мучительные недели ее сердце перестало болеть, и Аннабель смогла вздохнуть полной грудью.
Все, что случилось за последние пару месяцев, теперь казалось не таким существенным, будто и не с ней произошло. Девушка понимала, что никогда не забудет виконта, не сможет до конца изгнать его образ из своей души… Но она будет жить дальше, и, возможно, однажды у нее хватит сил полюбить кого-то.
— Дорогая, нужно уходить с берега, скоро будет прилив, — попыталась перекричать шум волн миссис Колман.
Аннабель прикрыла глаза, наслаждаясь разбушевавшейся стихией, а потом повернулась и направилась к ожидающим ее женщинам. На щеках горел румянец, а глаза снова сияли.
— Я хочу вернуться сюда в следующий отлив, — сказала Анна, присаживаясь на большой, слегка влажный камень и надевая чулки. Женщины прикрыли ее с разных сторон, хотя в этом не было необходимости, ведь гуляющих почти не было. – Попробую запечатлеть эту красоту.
— Я попрошу мистера Колмана предупредить нас о подходящей погоде.
— Спасибо, миссис Колман.
— Не за что, дорогая.
— Но тебе придется теплее одеться, Аннабель, — хмуро заявила леди Райли. – Я не собираюсь писать твоей матушке, что привезла тебя к морю, чтобы ты заболела.
— Хорошо, тетя, — рассмеялась девушка и звонко чмокнула женщину в щеку.
— Ох, ангел наш, и как на тебя сердиться, — тепло улыбнулась леди Райли, качая головой.
***
— Быстрее грузите! Мы должны отправиться через полчаса с отливом! – капитан пришвартованного корабля громогласно раздавал указания матросам.
Герцог Колчестер уже стоял на корабле, рассматривая с высоты улочки Дувра, примыкающие к порту. Рядом с ним был верный друг и такой же, как он, любитель путешествий – граф Стаффорд. Еще один товарищ – юный барон Бофорт – весело смеялся на берегу, обнимая за талию откровенно раздетую девицу.
— Бофорт, заканчивай, — крикнул, усмехаясь, граф. Юноша лишь сильнее притянул к себе девушку, что-то шепча ей на ушко.
— Ты тоже когда-то был таким, — покачал головой Эдвин.
— Зато ты – нет. Я вообще не помню, чтобы ты терял голову от какой-либо девицы. Откуда у тебя такая стойкость?
— Сам удивляюсь, — невесело скривился герцог и прищурился. Ему показалось, что он увидел знакомый силуэт… Но этого не могло быть. Скорее уж галлюцинация, не иначе.