— Что ты там высматриваешь, дружище? – граф посмотрел в сторону домов.
— Ничего, — мрачно буркнул Эдвин, переводя взгляд на порт и замирая.
Она! Она была здесь…
Такая хрупкая, утонченная, в темно-оранжевом плотном платье, придерживая норовящую улететь шляпку. Она внимательно слушала молодого мужчину, держась за его локоть, а он что-то увлеченно рассказывал, указывая на корабли. За их спиной стояли две женщины, в одной из которых Эдвин узнал леди Райли.
Герцог рвано выдохнул, сжимая челюсть. Недолго же длилась ее любовь, раз уже так очаровательно улыбается какому-то прохвосту. Пока Эдвин набирался смелости сделать ей предложение, а потом топил свою боль в бутылке, эта особа уже вовсю флиртовала с новым поклонником. Как же он ошибся…
Совсем не обращая внимания на то, что говорит друг, Эдвин гипнотизировал девушку. Повернись же… Ну повернись…
Как же ему хотелось увидеть ее глаза. Понять, что она страдает не меньше его. Поверить, что все было по-настоящему…
Словно услышав его мысленный зов, Аннабель повернулась, глядя на их корабль. Эдвин заметил, как на ее прекрасном лице отразилось легкое презрение при виде полуголой портовой девицы. Затем — искренний интерес, когда она стала наблюдать за работой матросов. И вот девушка подняла глаза на палубу.
Аннабель вздрогнула, и ее рука, удерживающая шляпку, переместилась на шею, словно девушке стало тяжело дышать. Эдвин сжал перила. Боль, явно читающаяся в черных глазах, была отражением его собственной души. Он уже сделал шаг в сторону трапа, когда граф Стаффорд схватил его за плечо.
— Эдвин? Куда ты? Мы уже отплываем.
Герцог перевел взгляд и увидел, что трап уже затащили на корабль, а матросы на пирсе сноровисто отвязывают швартовы с кнехтов. Все, что ему оставалось, – смотреть на постепенно удаляющийся силуэт любимой девушки.
Аннабель сделала несколько шагов в сторону причала. Она была не в силах отвести взгляд от отплывающего корабля. Ветер сдувал едва успевающие появиться слезы, не оставляя даже мокрых дорожек на щеках. Сердце, которое, как ей казалось, зажило, отзывалось в груди тупой болью. Сколько теперь ей понадобится времени, чтобы начать жить, Аннабель не знала. Эта встреча разбередила ее душу, снесла так тщательно выстраиваемые стены безразличия и внешнего спокойствия, обнажив незаживающую, кровоточащую рану.
Но она справится. Должна справиться. Ей хватит сил забыть единственного мужчину, которого она любила столько лет. Аннабель верила в это, вдыхая соленый воздух и слушая шум бьющихся о причал волн.
Глава 15
Спустя год…
Аннабель поправила перчатку и очаровательно улыбнулась своему спутнику, принесшему ей бокал легкого шампанского. Высокий и статный юноша, всего на пару лет старше ее, был похож на ангела. Густые волнистые светлые волосы, отливающие золотом, и добрые голубые глаза, в которых постоянно искрились смешинки. Лорд Уильям Глостер был полной противоположностью мужчины, которого Аннабель отчаянно пыталась забыть.
Добрый, заботливый и такой внимательный Уильям с первой их встречи был очарован Аннабель. И хоть начинали они общаться как друзья, молодой человек быстро признался ей в своих чувствах. А буквально неделю назад сделал предложение. И Анна согласилась. Сама, не зная, почему.
Нет, он, конечно же, ей нравился. Возможно, она даже была влюблена. Но не испытывала того огня, той страсти и жажды, как к… Но Аннабель искренне считала, что уважение, дружба и влюбленность помогут ей в браке и сделают счастливой. Единственное, что ей не давало покоя, – симпатия ее лучшей подруги к Уильяму. И хотя юноша даже не замечал чувств Марии, Аннабель было неловко. Девушка начала думать, что не поощряй она Уильяма в начале их знакомства, тот влюбился бы в ее подругу.
— О чем ты задумалась, мой ангел? – мягко спросил Уильям. Даже голос его, тихий и мелодичный, разительно отличался от стальных интонаций того мужчины.
— О том, как же здесь душно, — слегка поморщилась Аннабель. Она так и не полюбила балы и приемы, но они прекрасно отвлекали от ноющей боли в душе.
— Здесь есть очаровательный сад, — заметил ее отец, стоящий рядом. – Думаю, чуть попозже вы можете там прогуляться. В компании Марии, разумеется.