Леди Роули неподобающе закатила глаза, но промолчала. Ее совсем не прельщало быть пятым колесом в телеге. Еще и когда эта телега нужна самой Марии.
— Ох, — графиня Вудфолл поспешно повернулась к дочери. — Почему бы вам сейчас не прогуляться? Вернетесь, когда начнутся танцы.
Аннабель удивилась такому предложению матушки, но не стала спорить, взяв Уильяма за локоть. И тут ее спину будто обожгло взглядом. Девушка чуть покачнулась от неожиданности и резко обернулась. Она уже знала, кого увидит.
На той стороне зала стоял ее ночной кошмар. Одетый в черное, с суровым и холодным выражением лица. Резкие черты, казалось, стали еще четче. Кожа приобрела бронзовый загар, а янтарные глаза полыхали словно огонь в камине. Он смотрел прямо на нее, пристально, ни капли не смущаясь. С той же наглостью, что ей всегда нравилась. И раздражала.
Мгновенно взяв себя в руки, Аннабель скривила губы в подобии улыбки и слегка наклонила голову в приветствии. Давая понять, что не боится его, и что ей плевать.
Эдвин оскалился в хищной усмешке, что-то сказал стоящей рядом с ним рыжеволосой леди, держащей его под руку, и паре джентльменов, а затем уверенной пружинистой походкой двинулся в сторону Аннабель.
Она заметила, как он скользнул взглядом по Уильяму, по ее родителям и Марии, а потом снова посмотрел на нее. Так пристально и будто понимающе, что по спине Аннабель пробежались мурашки.
— Граф и графиня Вудфолл, — обманчиво вкрадчивым голосом поздоровался Эдвин, склоняясь в легком поклоне и целуя протянутую ему руку женщины. – Леди Аннабель, лорд Глостер.
Анна не подала руки, лишь кивнула, и это не укрылось от него. Опасно прищурившись, он хмыкнул.
— Добрый вечер, — поприветствовал Уильям, дружелюбно пожимая мужчине руку и затем указывая на Марию. – Это Леди Роули.
— Рад знакомству, леди, — Эдвин галантно склонился в поцелуе над тонкой ручкой.
— Не ожидали вас здесь увидеть, герцог Колчестер, — сухо заметил отец Аннабель. Хотя граф и не спрашивал у дочери подробностей, ее поспешный отъезд в Дувр тем летом и бегство герцога во Францию ясно говорили о неудачном брачном предложении. – Вы вроде были за границей.
Девушка замерла. Герцог? Но…
Ее отец не мог ошибиться…
— Я только несколько недель как приехал из Франции, граф. Мало кто знал о моем возвращении, — небрежно заметил Эдвин. Темная прядь упала ему на лицо, и Анна сжала кулаки, прогоняя неуместное желание убрать ее.
Сердце стучало как сумасшедшее, так и норовя выпрыгнуть из груди. Аннабель стало тяжело дышать, ноги онемели, а голова закружилась от понимания правды. Этот мерзкий человек обманывал ее! Вскружил ей голову, разбил сердце! И все это время подло врал, представляясь другим именем! А потом еще и хватило наглости заявиться к ее родителям!
И тут Аннабель поняла еще одну истину. Он хотел на ней жениться. Господи, он же просил ее руки у отца! А она, не разобравшись в ситуации, придумав себе невесть что, уехала с тетей в Дувр! Сбежала, не дав ему объясниться.
Простила бы она его тогда за обман?
Как бы больно не было Аннабель признаваться самой себе, но да. Тогда она бы его простила. Лишь бы быть с ним…
Но сейчас… Это было выше ее сил. Обида захлестнула с головой, не давая мыслить трезво.
— Вам понравилось во Франции, виконт? – она специально выделила это слово. Давая ему понять, насколько презирает его и злится. Как же Аннабель хотела задеть его, принижая статус.
Но Эдвин лишь грустно улыбнулся, легко разгадав ее чувства:
— Франция всегда прекрасна, леди Аннабель, — и добавил еле слышно. — Вам бы там понравилось.
Девушка тихо фыркнула на это замечание, но в груди разливалось тепло. Он ясно дал ей понять, что, сложись все иначе, увез бы ее туда. В страну, о которой столько ей рассказывал, заразив желанием увидеть живописные пейзажи воочию. Он хотел поехать с ней туда.
— Вы позволите пригласить вас на танец, леди Аннабель? – Эдвин слегка склонил голову.
— К сожалению, все мои танцы уже расписаны, виконт, — снова не удержалась от колкости девушка. Она собиралась называть его так, как он представился когда-то, каждый раз напоминая ему об обмане. И хоть сейчас Аннабель откровенно врала ему, на ее душе потеплело от разочарования, явно отразившегося на его лице. Если герцог самонадеянно думал, что она даст ему хоть малейший шанс все исправить, то он ошибался. – Вы же знаете, из-за детской травмы я много не танцую. Виконт.