— Вы никогда не простите мою собаку? – вдруг весело улыбнулся Эдвин.
— Так это был ваш пес? – рассерженно спросил граф.
— Каюсь, — герцог смиренно склонил голову, талантливо изобразив раскаяние. – Но в его оправдание могу сказать, что он просто хотел поиграть.
Аннабель лишь покачала головой, ничего не сказав.
— Что ж, хорошего вечера вам, — поклонился Эдвин, собираясь уходить, но замер на мгновение. — Кстати, поздравляю с помолвкой, леди Аннабель. Лорд Глостер, желаю счастья.
— Спасибо, — чуть хмуро ответил Уильям. От его внимательного взгляда не укрылось странное общение невесты с герцогом.
Эдвин развернулся и направился к ожидающим его друзьям.
***
Он не мог не смотреть на нее, любуясь грациозными движениями и злясь на юнца, обнимающего ее за талию. Как же она была хороша в вечернем платье из струящегося темно-синего шелка. И как же ему хотелось провести ладонью по лебединой шее, накрутить на палец очаровательный завиток, будто специально кокетливо выпущенный из прически.
Не в силах совладать с растущей в груди тоской, Эдвин уже открыто следил за Аннабель, натыкаясь каждый раз на ее гневный взгляд. Она безошибочно чувствовала, где он находится: в толпе гостей, у выхода на балкон или танцуя со своей спутницей. Мужчину словно тянуло невидимой нитью, и, сам не желая того, он не выпускал Анну из поля зрения.
Эта баталия взглядов не могла продолжаться долго. Напряжение, сковывающее обоих, росло и становилось почти осязаемым. Кто-то должен быть сдаться первым…
Аннабель не выдержала этого молчаливого преследования и вышла в сад, слегка освещенный фонарями. Воздух, наполненный тяжелым цветочным ароматом, не приносил свежести, и девушка прошла вглубь, удаляясь от шума веселящейся толпы. Впереди показался небольшой лабиринт, практически черный в темноте ночи. Если по саду прогуливались редкие гости, то рядом с ним никого не было. И Аннабель обрадовалась, что наконец сможет укрыться и выдохнуть. Она специально попросила Уильяма принести попить, а сама улизнула. Ей было невыносимо совестно от его внимательного, чуткого взгляда. Будто юноша о чем-то догадывался и лишь ждал ее слов.
Но что Аннабель могла ему сказать? Что все это время не переставала любить несносного, подлого герцога, обманувшего ее? Какой же дурой она себе казалась…
Войдя в глубь лабиринта и пройдя пару поворотов, девушка услышала тихие шаги за спиной. Что ж, видимо, ей все-таки придется объясняться с Уильямом. Врать, как врал ей Эдвин, девушка не хотела. Она не хотела равнять себя с ним.
Каково же было ее удивление, когда из-за поворота появился широкоплечий силуэт, принадлежавший явно не Уильяму. Аннабель рвано выдохнула и отступила, загоняя себя в угол и лишая малейшей возможности на побег.
Неторопливо, даже крадучись, словно хищник, Эдвин приблизился. Аннабель вздохнула такой родной, до боли знакомый аромат, и на глаза сами собой навернулись слезы. Как же она скучала…
— Бель… — хрипло протянул мужчина, подходя непозволительно близко и заглядывая в непроницаемые черные глаза. – Бель…
У девушки подкосились ноги от той страсти, что явственно слышалась в голосе Эдвина. Он никогда не называл ее так, но сейчас такое сокращение ее имени снесло последние остатки самообладания.
— Что вы здесь делаете, виконт? – она из последних сил старалась не выдавать бурю, царившую в душе.
— Хотел поговорить с вами... — вкрадчиво произнес Эдвин.
— Нам не о чем с вами разговаривать, — оборвала его Аннабель.
— О, я так не думаю, — мужчина внимательно вглядывался в ее лицо.
— Вы опять ведете себя непозволительно, виконт! — возмутилась девушка, упираясь спиной в кусты. — Хотя меня это уже не удивляет.
— Вы хотите сказать, что я веду себя не как джентльмен? — в его голосе звучала сталь, но лицо было обманчиво спокойным.