— Два года назад. Отец давал большой бал в Вудфолл-Хаусе.
— Вудфолл-Хаусе? — Эдвин повернулся вполоборота. Янтарные глаза, казалось, прожигали насквозь. — Вы дочь графа Вудфолла? И до сих пор не замужем? Или ваш супруг не счел нужным ехать в деревню?
— Вы позволяете себе неслыханную дерзость, милорд! — Анна вскочила, с вызовом глядя на него.
— Умоляю простить меня, леди Вудфолл, — он опять приблизился и склонил голову, изображая раскаяние.
— О! Я ни капли не верю вашим извинениям! И вы до сих пор не представились мне, как подобает истинному джентльмену.
— Непростительное упущение. Виконт Монфор, — Эдвин опять прикоснулся губами к ее руке и выпрямился. Непослушная прядь снова упала на глаза. — Это была неудачная шутка, леди Аннабель. И я искренне извиняюсь. На самом деле, я не дал бы вам и семнадцати. И ваша красота с возрастом будет только увеличиваться. Так что вам еще долго предстоит прятаться от толп назойливых поклонников.
— Вы несносны, виконт, — она весело рассмеялась.
***
Он завороженно слушал этот смех. Такой непосредственный и добродушный. Она на самом деле совсем не злилась на него, прекрасно осознавая, что молода и красива.
— Ваш супруг осел, — хмуро констатировал Эдвин.
— Я не замужем, — Аннабель забрала руку, и он понял, что опять дольше обычного задержал ее пальчики. И ему как-то сразу стало прохладно. Мужчина свел руки за спиной и расправил плечи.
— Как удачно. Значит, я еще успею попытать счастье.
— И зачем вам эти кандалы на всю оставшуюся жизнь? — ее бровь взметнулась вверх.
— Туше. И правда, незачем, — он вернулся к камину, понимая, что слишком долго стоял так близко к ней.
А девушка подошла к окну. Она надеялась, что ночной воздух охладит ее, а полумрак скроет пылающие щеки.
— Вам, наверно, пора возвращаться в зал, — проговорил Эдвин, ставя ногу на каминную решетку. — Вас и так долго нет. Родственники скоро начнут поиски. И если найдут вас наедине со мной, придется жениться. А мне эти кандалы ни к чему, как вы сами заметили минуту назад.
— Они уехали домой, — тихо отозвалась Аннабель.
— И оставили вас одну? — мужчина нахмурился.
— Я сказала, что меня подвезет моя подруга. Мария Роули.
— Но на самом деле это не так, — Эдвин задумчиво разглядывал ее силуэт. Каштановые локоны, уложенные в замысловатую прическу, отливали золотом в свете камина. Легкое платье с завышенной талией, украшенное крохотными жемчужинами, переливающимися в звездном свете, делало ее похожей на фею. Или нимфу. Герцог поразился собственным легкомысленным мыслям. И когда это он стал думать, как двадцатилетний юнец?
Аннабель повернулась вполоборота, как за несколько минут до этого он, и пронзила его своими угольными глазами.
— Да, не так. У меня были другие планы.
— Как это романтично, — мужчина скептично закатил глаза. — Встреча с молодым красивым поклонником под звездами где-нибудь рядом с рекой. И только лунный свет будет свидетелем его льстивых комплиментов и обещаний вечной любви.
— Я не настолько легкомысленна, как вам кажется, виконт, — в голосе девушки послышались резкие нотки.
— По-моему, я в очередной раз сказал что-то не то, — Эдвин сокрушенно вздохнул. — И я снова прошу у вас прощения.
Она развернулась и сложила руки на груди.
— Еще догадки?
— Это была самая романтичная. Смею ли я предложить вам свой экипаж?
— Нет, спасибо. На самом деле я просто хочу пройтись. Здесь не так уж и далеко. В детстве мне всегда нравилось сбегать и гулять по ночам в парке. Все так разительно отличается от того, что мы видим днем, — Аннабель мечтательно вздохнула. — Как будто попадаешь в волшебную сказку. Но это непристойное поведение для молодой леди.
— Позвольте тогда хотя бы проводить вас до границы владений? — Эдвин решительно приблизился. — Надеюсь, это не будет дерзостью с моей стороны.
— И мне придется слушать льстивые комплименты под лунным светом? — девушка насмешливо улыбнулась.
— Боюсь, я стар для этого, леди Аннабель.
— Тогда, может, обещания вечной любви?
— Это будет слишком унизительно и нелепо, — Эдвин внешне казался все таким же серьезным, но в глубине его глаз были заметны озорные огоньки. Или это просто камин так отсвечивал.