— Хм… — Эдвин провел рукой по волосам, оценивая надежность камней.
— Спасибо, что проводили меня, виконт, — Аннабель присела в реверансе и расстегнула пальто, стягивая его. — Дом дяди за этим холмом.
— Не могу позволить вам упасть в ледяную воду, особенно с вашей поврежденной лодыжкой.
Виконт словно принял какое-то решение. Швырнул на землю пальто, возвращенное девушкой, и без промедления подхватил ее на руки.
***
Сдавленный вскрик пробился сквозь кровь, стучащую в его мозгу. Какого черта он творит?
Аннабель была легкой, словно пушинка. И она так доверчиво прижималась к нему, вцепившись в лацканы сюртука, что у него закружилась голова. Эдвин пересилил себя и, оказавшись на той стороне, сразу опустил девушку на землю. Но он совсем не торопился разжимать объятия. Распахнутые, сияющие в свете луны угольные глаза заворожили его. Анна дрожала в кольце его рук, и герцог мог поклясться, что это не из-за холода. Не только из-за него.
Но она леди. Юная леди, смотрящая на него, как на спасителя…
И Эдвин вспомнил, где видел эти глаза раньше, когда уже прижимал трепыхающее тело к себе.
— Не думал, что та угловатая девчушка, упавшая с дерева и сломавшая ногу десять лет назад, превратится в такую прекрасную леди.
***
Его голос стал ниже, мягче… Аннабель понимала, что сейчас происходит что-то непозволительное… Но она не могла этому сопротивляться. Ведь он вспомнил!
— Ваш пес был слишком страшен, — выдохнула она.
— Мне до сих пор стыдно за его поведение, — прошептал Эдвин.
Его лицо было совсем близко… Дыхание опаляло ее. Ноги готовы были предать в любую минуту. Виконт замер на мгновение, но в следующую секунду горячие губы легонько коснулись ее. Его поцелуй не был ни страстным, ни настойчивым. Лишь нежность и нерешительность сквозили в нем.
Аннабель совсем потеряла голову от того, насколько близка она была к своим грезам. И пусть виконт позволял себе слишком много, ей было все равно. Анна привстала на носочки и приоткрыла рот, позволяя его языку скользнуть внутрь.
Эдвин тут же отступил, разрушая очарование момента. Его янтарные глаза лихорадочно сверкали, но лицо напоминало каменную маску.
— Вам пора, леди Вудфолл, — спокойный, чуть хриплый голос резанул ее по сердцу.
Подобрав подол, Аннабель торопливо прошла мимо него, не глянув и ничего не сказав на прощание. Это было выше ее сил. Да, в последний момент виконт поступил как джентльмен… Но почему ей так унизительно больно?
— Аннабель… — тихий оклик остановил ее. Она не повернулась — лед в его голосе пугал до мурашек. — Могу я надеяться увидеть вас завтра… на этом месте? Часа в два? Я бы хотел лично принести вам туфельки. И свои извинения.
Анна закусила губу. И промолчала. Решительно двинулась вверх по склону, оставив Эдвина у того самого дерева, у которого они когда-то давно встретились в первый раз.
Глава 3
Эдвин стоял в тени дерева на стороне реки лорда Райли и смотрел на небо, прикрыв глаза рукой. На земле рядом с ним небрежно лежали миниатюрные шелковые туфельки. Он кинул на них взгляд и снова повернулся к солнцу. Герцог не хотел выглядеть слишком… ожидающим. Будто не он от нетерпения мерил шагами свои комнаты и, не удержавшись, пришел раньше назначенного времени. Прикрыл глаза, размышляя, как лучше озвучить леди Вудфолл свое полное имя. И ни к чему не пришел. Почему-то он страшился, что общение с герцогом Колчестером приобретет совсем другой оттенок, нежели с простым виконтом Монфором. Нет, он не считал ее меркантильной или охотницей за богатым мужем. Граф и сам давал за единственную дочь достойное приданое. Эдвин скорее боялся, что исчезнет ее легкость и даже некоторая непочтительность. Он так устал внушать страх. Ему наскучило держать лицо, соответствующее его положению. Наверное, поэтому Аннабель и привлекла его вчера, вынудив проворочаться до утра в огромной постели. Она держалась с ним на равных, делая скидку лишь на разницу в возрасте и половую принадлежность. Эта леди была как глоток свежего воздуха. Такая непосредственная, искренняя, без жеманства, свойственного юным барышням, с дикой красотой и этими горящими угольными глазами…