Чтобы поддержать легенду, она нагрузила юношу мольбертом, холстом и красками. Виконт же обещал показать ей красивое место. Значит, Аннабель сможет вдоволь порисовать, а то уже начала забывать, как держать кисть. Мольберт, правда был большеват, но другого в доме дяди не нашлось.
Когда девушка приблизилась к месту встречи, то увидела двух мужчин, поивших лошадей у ручья. Один из них был, без сомнения, виконт, а вот второго Аннабель не знала.
Мужчины подняли голову, осматривая прибывших. Аннабель заметила цепкий взгляд Эдвина, которым он окинул ее грума. От взгляда же, предназначенного ей, девушку бросило в жар.
— О, леди Вудфолл, какая неожиданная и приятная встреча, — виконт так натурально изобразил удивление, что даже Анна чуть не поверила.
— Добрый день, виконт Монфор, — девушка приветливо кивнула и остановила лошадь у каменистого перехода. – Я решила сегодня проехаться по владениям дяди, раз такая прекрасная погода. Зарисовать окрестности. Мне кажется, это дерево очень живописно, как вы считаете?
— Несомненно, — протянул Эдвин. И замолчал на несколько секунд, будто что-то обдумывая. – Если вы позволите, я бы показал вам более живописное место, леди Вудфолл. Совсем недалеко. Это дерево вы всегда сможете зарисовать.
— Это очень мило с вашей стороны. Я ведь совсем не знаю окрестностей.
— Мы с моим слугой с удовольствием проводим вас, — виконт передал поводья своей лошади слуге и перешел ручей. – Я помогу вашей кобылке перейти брод.
Эдвин забрал поводья у Аннабель и задержался, поглаживая гриву рыжей лошадки. Еле слышно, чтобы его услышала только девушка, он проговорил:
— Вы сегодня неотразимы, леди Аннабель.
— Дядя настоял на слуге, — так же тихо прошептала девушка.
Виконт кивнул и двинулся через ручеек, направляя лошадь, чтобы та не поскользнулась на камнях.
***
Всю дорогу до озера они тихонько разговаривали. Хотя его Томас и ее грум следовали на почтительном расстоянии, Эдвин не хотел, чтобы их услышали. А еще он не хотел, чтобы кто-то заметил, как он любуется юной леди. Изумрудная амазонка настолько выгодно подчеркивала все прелести девушки, что Эдвин с трудом изображал равнодушие при каждом взгляде на нее.
— Я не знал, что вы рисуете. Иначе бы уже давно показал вам это место.
— Рисую. Не часто, к сожалению. И не так хорошо, как мне хотелось бы. Я брала несколько частных уроков в Лондоне, но архитектура отбивает у меня все желание рисовать. А пейзажи окрестностей Лондона не так прекрасны, как природа здесь, — Аннабель идеально держалась на лошади — истинная графиня.
— Я не удивлюсь, если вы еще и превосходно играете на фортепьяно. И поете.
— Вы смеетесь надо мной, виконт? – Анна слегка повернулась к нему и заметила смешинки в янтарных глазах. – Конечно, смеетесь. Я уже даже не удивляюсь. – она вздохнула. Пожалуй, ей даже нравилось это его постоянное подтрунивание над ней. – Отвечая на ваше предположение: нет, я плохо играю. И совсем не пою. И ужасно танцую.
— Не поверю, — усмехнулся мужчина.
— Ладно, танцую я, может, и не ужасно. Но про остальное – правда.
— Вы не рассказали, почему не любите танцевать.
— После того перелома мне противопоказаны долгие физические нагрузки. Нога до сих пор иногда беспокоит меня, — в ее голосе не было ни капли упрека, но Эдвин снова почувствовал себя виноватым. Ведь его пес так напугал ребенка десять лет назад, что девочка поспешила залезть на дерево, чтобы укрыться, и сорвалась с него.
Виконт вел их к тому самому озеру, в котором вчера плавал, но немного окольным путем, чтобы девушка не сразу догадалась о его планах. Очень уж ему хотелось снова глянуть на очаровательный румянец, который однозначно появится на ее прекрасном личике.
И Эдвин не ошибся. В первую секунду, увидев озеро сквозь редеющие деревья, Аннабель покраснела. Но уже через мгновение ее ротик приоткрылся в восхищенном возгласе — настолько сказочной была картина, открывшаяся ее взору с этого ракурса. Небольшое бирюзовое озерцо, искрящееся в солнечных лучах, окруженное с одной стороны плакучими ивами, а с другой слегка заросшее камышами.
Они подъехали к нему, и Эдвин спешился. Привязав свою лошадь под тенью одной из ив, мужчина подошел к Аннабель. Она положила руки ему на плечи и закусила губу, понимая, что сейчас окажется слишком близко к нему. Обхватив тонкую талию ладонями и спустив девушку на землю, виконт не торопился разжимать этих объятий. Они стояли, словно завороженные смотря друг другу в глаза… И никто не решался нарушить волшебство момента. Одна его ладонь медленно поползла по ее спине, поднимаясь все выше с каждым ударом девичьего сердца. Анна затаила дыхание и слегка приоткрыла рот, пытаясь вздохнуть. Но из воздуха словно выкачали весь кислород. Его лицо было так близко…