Пошатнувшись, я прислонилась к парапету, пытаясь успокоить дыхание. Продавец книг смотрел на меня с легким удивлением. Видимо, не так часто покупатели падали в обморок от его товара.
Сердце колотилось как сумасшедшее, в висках пульсировала кровь. Мне вдруг стало так страшно, что захотелось бежать без оглядки, забыть об этой пугающей находке. Но вместе с тем внутри росло иступленное, жгучее желание узнать правду. Во что бы то ни стало докопаться до истины - даже если она разрушит весь мой привычный мир.
Захлопнув книгу, я решительно повернулась к продавцу - благообразному старичку в твидовом пиджаке и старомодных очках.
- Сколько стоит эта книга? - отрывисто спросила я, сжимая том так, словно от него зависела моя жизнь.
Старик удивленно взглянул на меня поверх очков. Потом неторопливо оглядел потрепанный томик и задумчиво покачал головой:
- Ох, милая барышня, вы себе даже не представляете, какую редкость держите в руках. Легенды Богемии, собранные безвестным монахом-летописцем в конце XVIII века - последний сохранившийся экземпляр. Такого раритета днем с огнем не сыщешь! Тут ведь не только сказки, но и реальные истории знатных чешских родов. Не продается!
У меня оборвалось сердце. Нет, я не могла уйти без этой книги!
- Прошу вас, - взмолилась я, сама не узнавая своего голоса. - Эта книга мне позарез нужна! Я заплачу сколько скажете. Десять тысяч крон, двадцать - без разницы. Только продайте мне ее, умоляю!
Старик удивленно приподнял брови и внимательно вгляделся в мое пылающее лицо. Потом вдруг странно усмехнулся, словно увидел нечто забавное. И проговорил, лукаво прищурившись:
- Что ж, вижу, книга в самом деле вам приглянулась. Раз уж она так нужна юной даме - забирайте. Считайте это подарком от старого библиофила прекрасной ценительнице древностей.
С этими словами старик подтолкнул книгу ко мне и, насвистывая, принялся возиться с другими товарами на прилавке. А я стояла как громом пораженная, не веря своей удаче. Неужели он и правда вот так запросто отдал мне бесценный раритет? Да еще и бесплатно?
Спохватившись, я попыталась всучить продавцу крупную купюру. Но тот лишь отмахнулся, продолжая насвистывать себе под нос какой-то старинный мотивчик. И напоследок бросил, многозначительно подмигнув:
- Береги эти рукописи, милая. Да смотри - не лезь туда, куда не следует. Прошлое должно оставаться в прошлом, так-то вот. А если уж полезешь - будь готова к последствиям. С древними тайнами шутки плохи!
По спине у меня пробежал холодок. Озноб пробрал до костей, в животе противно заныло. Словно старик и впрямь знал, КТО изображен на портрете внутри книги. И намекал, что разгадка этой тайны не сулит мне ничего хорошего...
Пробормотав слова благодарности, я поспешно сунула книгу в рюкзак и, пошатываясь, побрела прочь от лотка. Мысли путались, на лбу выступила испарина. Древняя книга словно жгла мне спину через ткань - будто внутри нее билось злое, неукротимое сердце, грозящее поглотить меня целиком.
Глава 6
Половина ночи я провела без сна, поглощенная изучением старинного манускрипта. Склонившись над пожелтевшими страницами при свете настольной лампы, я жадно вчитывалась в готические буквы, силясь разгадать тайну загадочного томика.
Однако все мои попытки расшифровать древние письмена с треском проваливались. Несмотря на онлайн-словари и переводчики, которые я лихорадочно листала на смартфоне, я не могла справиться с загадочным старочешским диалектом.
Язык рукописи был совершенно иным - архаичным, замысловатым, полным незнакомых слов и витиеватых оборотов. Без специальных знаний и справочной литературы было не обойтись.
Спустя пять часов бесплодных усилий я застонала и уронила голову на руки. Все без толку. Похоже, манускрипт так и останется тайной за семью печатями, если не обращусь за помощью к экспертам...
Сдавшись, я с тяжелым вздохом захлопнула книгу и, хрустнув шеей, потянулась.
Глаза слезились от напряжения, виски ломило, во рту пересохло. Часы показывали три ночи - ужасно хотелось спать.
Махнув рукой, я поплелась в душ, мечтая смыть усталость и странную тревогу, владевшую мной весь вечер. В голове роились обрывки прочитанного вперемешку с загадочными образами. И надо всем царил он - темный властелин моих грез и кошмаров.
Черт, ну почему, стоит только закрыть глаза, как тут же вспоминается точеный профиль, завораживающий взгляд, чувственные губы.
Горячие струи приятно массировали тело, расслабляя закаменевшие мышцы. Но мысли упорно возвращались к Виктору, лихорадочно прокручивая события последних дней. Наша случайная встреча, мое неожиданное согласие приехать сюда, странные сны и видения... Все это не укладывалось в голове, настораживало и будоражило одновременно.