Я тихо хохотнул, услышал храп Фила. Раздумья не приводили к чему то конкретому, потому и меня сморило.
* * *
Следующее утро оказалось не таким приятным. Фил меня не будил, и я встал самостоятельно, проспав всего на час больше обычного. Позавтракав, умывшись и, сняв пластырь, который мне более был не нужен, я привел в порядок снаряжение и одежду, что уже высохла и была выглажена моей неподготовленной к такой работе рукой. Старик не был разговорчив. С самого утра он прибывал в сонливом или даже задумчивом состоянии. Я еще вчера заметил неладное, но списывал это на похмелье.
- Что-то случилось? - решился я задать вопрос, когда, ближе к полудню, мы вышли во двор.
- Не то чтобы... просто есть одна нерешенная проблема, - задумчиво проговорил он. Я ждал продолжения, но осознав, что его не последует, решил надавить самостоятельно, но аккуратно, чтобы не спугнуть его податливость.
- Я могу помочь тебе? Не думаю, что, после позавчерашнего, есть что-то, с чем мы не справимся. - пытаюсь чуть поднять настрой напарника.
- Тиден, я расскажу тебе, в чем проблема, но ты обещаешь выслушать меня от начала и до конца, не перебивая, не делая поспешных выводов и только взвесив все «за» и «против». Договорились?
- Не вопрос. В чем дело?
Фил задумчиво смотрел вдаль. Немного почесав подбородок, он медленно прошел к лавочке, сел на нее и закурил папиросу. Вид у него был не только озадаченный, но даже напуганный.
- Для начала, я попрошу тебя взять свой блокнот и превратить большую его часть в бестиарий. Когда мы с тобой расстанемся, тебе придется выживать самостоятельно, а этот блокнотик станет твоей карманной энциклопедией, пока ты не запомнишь каждую тварь наизусть, - он поднял на меня холодный взгляд.
Я не стал спорить, а просто принес блокнот и сразу сделал в нем записи о кворках и егере, что мне рассказал Фил той ночью, расставив в описании все плюсы и минусы, слабости и сильные стороны. Это поможет в будущем сразу готовить то или иное оружие и план отступления, если придется.
- Та тварь, что мы с тобой повстречали на аванпосте... точнее сказать, которую мы пропустили. Это не обычный мутант. Я расскажу тебе кое-что, для начала. Присядь.
Прыгаю прямо на траву. Земля теплая и сырая, будто после тумана. Какой сейчас месяц и день? И год, кстати, тоже? Да я еще и время точное так и не узнал.
- Когда-то я пытался учиться охотничьему ремеслу. Меня приняли в одну из группировок, где учили быть полезным и уважаемым членом общества. Охотники с радостью приняли в свои ряды новичка, которых всегда в этом ремесле было очень мало. Вот то, что они мне рассказали... кворк, егерь, кривень, морозник. Эти и многие другие - это твари первого уровня. Слабейшие, которые смогли пережить все катастрофы, получив убойную дозу каких-то страшных веществ. Твари первого уровня встречаются чаще всего. Их много и они могут размножаться. Но не стоит их недооценивать. В бою со многими из них, погибли мои друзья и соратники. И теперь представь то, что в мире их существует пять, этих уровней. Тварей выше третьего я не видел. А единственный третий, кого мне удалось встретить - это он.
- Тот, что был на аванпосту?
- Да. А зовут его «ликаном», - старика чуть передернуло от того, что он это произнес.
- Ликан... где же я это слышал..? Погоди, но откуда тогда взялись все эти твари? Первоуровневые - я понял. Мутация, размножение и так далее. Но второй уровень, третий и другие два?
- Ну, например, есть такие два второуровневых мутанта, как «ришар» и «железняк». Оба они произошли от егеря. Назовем это повторной мутацией или эволюцией. Причин не знаю, только факт. Ришар - это скорее дерево-мутант, а не наоборот. Если у егеря корой покрыта только спина - то ришар заполняет собой пространство полого дерева и вживается в него, медленно превращаясь в ходячее растение. Ветки больше не выращивают обычные листья, на них растут приманки, похожие на эти самые листья, под которыми корявые пальцы с когтями рвут на части любого, осмеливающегося подойти слишком близко. Пасть у этого мутанта находится прямо в земле. Куски растерзанной жертвы ришар запихивает под корни и перемалывает, впитывая, как перегной. Сильные стороны этой твари - отличная маскировка, которую не раскрыть ночью. Непревзойденная сила, которой хватит, чтобы порвать тебя на много разных кусков. В ближнем бою непобедим, хоть пилу с собой бери. Очень крепкая природная броня. И света он не боится, ведь находится внутри дерева, а свет до него просто недостает. Слабые стороны тоже имеются. Он медленный. Двигается гораздо тише, чем ты ходишь. Слеп и глух, ориентируется на движения и вибрации на земле. Победить его можно только большим запалом огнемета или накормив свинцом из крупнокалиберного пулемета по самые корни. Если этого нет - беги. Или гранатами забрасывай, тут уж как кому больше нравится. А железняк - это другая сторона медали. Представь себе егеря, который полностью покрылся древесной корой, а та затвердела, как железо, и выглядит примерно так же. А еще по этой причине, он стал сильнее, быстрее и даже умнее. Постоянный голод, громкий шум, при передвижении, умение бегать и преодолевать участки прыжками на большие расстояния... это и есть железняк. Света он продолжает бояться, но это единственная слабость. Способ победить - бежать. Если у тебя есть армия - пытайтесь отстрелить ему ноги в первую очередь. На них броня послабее из-за постоянных передвижений, а еще вы обездвижите его, после чего можно убить тварь огромным количеством всаженных пуль в его тело. То есть, что я имею ввиду... мутанты развиваются с первого до третьего уровня в разные стороны. Таким образом, у егеря две ступени, у железняка их четыре, а у ришара тоже две. Всего восемь разных мутантов из одного вида. Изредка третьи ступени тоже развиваются, но пока охотниками в союзе с учеными зарегистрировано всего два таких случая. Четвертый уровень мутантов - это те, что появляются очень редко. Они появились, благодаря заражению особей напрямую от пятиуровневых мутантов. Страшные мутации в них происходят из-за каких-то паразитов в крови. Каждое выжившее живое существо, укушенное или поцарапанное мутантом пятого уровня, мутирует и становится крайне опасной тварью. В большинстве своем, охотники просто прогоняют таких мутантов подальше от поселений, но бывали и случаи сражений по особым заказам. В пользу охотников всего пять из них... в процентах. Так что решай сам.